Geheimnis Um Mitternacht

leid, Francesca. Wenn es tatsächlich um nicht mehr als eine Woche in Ihrer Gesellschaft ginge, würde es mir auch Spaß machen. Aber es wäre ungerecht, den Bankes und natürlich auch Lord Radbourne gegenüber."
    Plötzlich setzte Francesca sich gerade in ihrem Sitz auf, streckte eine Hand aus und legte sie auf Irenes Arm. Sie beugte sich zu ihr und sagte nun lebhafter: „Was, wenn Sie nicht unter Vorspiegelung falscher Tatsachen kämen?
    Was, wenn Sie von Anfang an offen sagten, dass Sie nicht vorhaben, ihn zu heiraten."
    „Ich verstehe nicht. Warum sollte man mich dann einladen?"
    „Um mir zu helfen", antwortete Francesca mit einem triumphierenden Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Ich würde ihnen erklären, dass Sie felsenfest in Ihrem Entschluss sind, Lord Radbourne nicht zu heiraten - auch wenn ich vielleicht allgemeinere Gründe nennen würde und nicht Ihre intensive Abneigung gegen den Mann. Aber Lady Pencully wünscht, dass ich eine Woche vor den anderen Gästen anreise, um zu sehen, was ich tun kann, um Lord Radbourne ein wenig Schliff zu geben, damit eine der Damen ihn akzeptiert."
    „Und wie wollen Sie das anstellen?", fragte Irene.
    „Natürlich kann ich seinen Charakter nicht ändern. Aber ich denke, es gibt Dinge, die wir tun könnten, um ihn für eine weniger anspruchsvolle Dame als Sie selbst ansprechender zu machen."
    „Ich vermute, Sie meinen weniger kritisch", erwiderte Irene mit einem Lächeln, um ihren Worten den Stachel zu nehmen.
    „Lady Odelia sagt, dass er schlecht tanzt. Das können wir üben, und es wäre viel einfacher, wenn wir dabei zu zweit wären. Wir können ihm Unterricht in Etikette geben und wie man in Gesellschaft Konversation macht."
    „Nun, in diesen Dingen braucht er in der Tat Nachhilfe", sagte Irene. „Auch wenn es Menschen gibt, die Ihnen sagen würden, dass ich in dieser Hinsicht kaum ein gutes Vorbild bin."
    Francesca zuckte die Schultern. „Aber ich bin es, und Ihre Aufgabe wird es sein, ehrliche Einschätzungen seiner Möglichkeiten und seines Fortschrittes zu geben. Man wird ihm sagen müssen, was er falsch macht, und da kann ich mich doch auf Sie verlassen, oder nicht?"
    Sie warf Irene ein schelmisches Lächeln zu, die es auf gleiche Weise erwiderte. „Ja, das können Sie. Ich bin mehr als willens, Lord Radbourne auf seine Fehler hinzuweisen."
    „Sehen Sie, wie gut wir zusammenarbeiten werden? Ich denke, dass Sie wirklich sehr hilfreich dabei sein können, Seine Lordschaft zu unterrichten. Mir ist klar, dass Sie einen großen Teil Ihrer Zeit in seiner Gegenwart verbringen müssten, aber das wäre doch sicher nicht so schlimm, wenn er wüsste, dass Sie auf keinen Fall vorhaben, seinen Antrag anzunehmen. Ich werde ihm und auch Lady Odelia unmissverständlich klarmachen, dass er Sie nicht bedrängen darf, Ihre Meinung zu ändern."
    Irene zögerte. Die Idee gefiel ihr. Vielleicht war es der Gedanke, den Earl auf seine unzähligen Fehler hinweisen zu dürfen. Oder vielleicht war es auch einfach die Vorstellung, für zwei Wochen von ihrer Schwägerin - und all den Plänen wegen des Babys - wegzukommen. Oder einige Zeit mit Francesca zu verbringen, die sie ganz gegen ihre Erwartung anfing zu mögen. Irene war sich nicht sicher, warum, aber sie konnte fühlen, dass es ihr bei dem Gedanken, nach Radbourne Park zu fahren, besser ging.
    „Es hört sich vernünftig genug an", sagte sie langsam, „aber ich bin mir nicht sicher, dass Lord Radbourne meine Ablehnung einfach akzeptieren wird."
    Francesca wischte ihren Einwand mit einer Handbewegung beiseite. „Nun ja, vielleicht hält er an der Idee fest, dass er Sie doch noch umstimmen kann, aber ich denke nicht, dass er Gewalt anwenden wird. Ich halte ihn nicht für einen schlechten Menschen. Er ist nur ... unelegant."
    „Nein! Oh, nein", stimmte Irene schnell zu. „Er ist nicht schlecht. Nur starrköpfig. Und sehr von sich selbst überzeugt."
    „Und bin ich mir sicher, Sie könnten seinen Versuchen, Sie umzustimmen, sehr gut widerstehen", fuhr Francesca fort.
    „Natürlich." Irene lächelte die andere Frau verschmitzt an. „Ich denke, ich kann es an Starrsinn mit jeder anderen Person aufnehmen."
    „Das bezweifle ich nicht", antwortete Francesca. „Und wenn erst einmal die anderen jungen Damen da sind, müssten Sie nicht mehr so oft mit ihm zusammenkommen. Er wird ohne Zweifel dann die meiste Zeit damit verbringen, sich mit den anderen zu beschäftigen, und sie werden alle begierig sein, seine Aufmerksamkeit auf