Gondoles de verre

prudence en tâtonnant le long du bastingage, prêt à trébucher à tout instant. Lorsqu’il eut dépassé le gouvernail, il aperçut une lueur. Elle provenait du hublot de la cabine principale – un faible feu follet s’élevant et s’abaissant au gré des mouvements paresseux de la coque. Il s’arrêta au niveau du poste d’équipage qui lui arrivait à hauteur des hanches. Là, il s’agenouilla et approcha lentement la tête vers le hublot.
    Ce qu’il découvrit ne le surprit guère. Le grand-prince – dont il ne distinguait que le dos – était penché au-dessus de la table. Il semblait plongé dans la contemplation d’un objet baignant dans la faible lumière d’une lampe sourde qu’il tenait à la main. Il n’était pas difficile d’imaginer ce qu’il examinait. Il ne pouvait s’agir que du Titien.
    Il se releva sans bruit et nota avec satisfaction que son pouls, qui s’était accéléré à la vue du grand-prince, avait retrouvé son rythme normal. Peut-être était-il aussi calme, pensa-t-il, parce qu’il s’était attendu à le trouver ici. S’il ne commettait aucune erreur, son intervention ne devait pas durer plus de cinq minutes.
    Arrivé sur les marches de l’échelle qui menait à la cabine, il enfila le bas sur sa tête, sortit le pistolet de sa poche et défonça la porte d’un grand coup de pied. Troubetzkoï, mort de peur, serait incapable de la moindre idée claire, pour ne pas parler de se défendre. Il disposait par conséquent d’assez de temps pour s’emparer du tableau et déguerpir.
    Sa rétine mit une petite seconde, et son cerveau un peu plus longtemps, à enregistrer que le grand-prince avait disparu. Il leva son arme, sa main gauche enserrant son poignet droit. Sa tête, son corps et ses bras tournaient d’un seul tenant. Pourtant, la seule chose qu’il parvenait à distinguer dans la pénombre était le Titien posé sur la table, dans la lueur de la lampe sourde que Troubetzkoï tenait encore à la main quelques instants plus tôt.
    Dès qu’il perçut un mouvement derrière lui, il fit volte-face. Mais trop tard. Il ne vit ni le bâton qui jaillit de l’obscurité pour s’abattre sur sa main droite ni le pied qui lui percuta la hanche. Il esquissa une rotation vers la gauche, perdit l’équilibre et s’effondra. Sa dernière sensation se réduisit à la douleur éprouvée au moment où sa tête cogna contre le sol. Aussitôt, une obscurité bienveillante lui envahit l’esprit. Il perdit connaissance.
     
    — Merci de ne pas avoir tiré, sergent, dit le commissaire cinq minutes plus tard.
    Allongé sur le sol de la cabine dans sa pèlerine noire, Bossi gémissait tout bas. Tron avait constaté avec soulagement qu’il revenait à lui : ses paupières avaient frémi avant de s’ouvrir, puis il avait jeté autour lui un regard vide, imbécile, et enfin, reconnaissant les lieux, s’était mis à toussoter de honte.
    — Jusqu’à votre arrivée, tout allait pour le mieux, sergent.
    — Que s’est-il passé ? demanda Bossi en redressant la tête pour se frotter le crâne.
    Le commissaire fut obligé de rire.
    — J’ai maîtrisé un homme masqué et armé d’un pistolet, qui s’imaginait apparemment que je ne l’avais pas remarqué. Son arme m’a rendu nerveux.
    — Elle n’était pas chargée, commissaire !
    — Comment voulez-vous que je le sache ? objecta Tron. Je ne pouvais pas deviner non plus que vous feriez irruption sur le bateau. Vous pouvez vous lever ?
    Il n’avait pas l’intention de le plaindre – ni de le rabrouer, d’ailleurs.
    Le sergent se redressa avec précaution et, une fois assis, enfouit le bas et le pistolet dans la poche de son manteau. Ensuite, il se remit débout et s’approcha de la table, où se trouvait toujours le tableau, d’un pas chancelant. Pendant un moment, son regard resta fixé sur le portrait. Puis il se tourna vers son supérieur :
    — C’est le Titien ?
    Tron hocha la tête.
    — Marie-Madeleine en personne. L’œuvre est même signée.
    — Donc, Sivry avait raison.
    — Sivry n’a jamais affirmé que Troubetzkoï avait transporté ici le Titien, le contredit Tron. Nous avons juste eu de la chance. C’était pile ou face.
    — Que faire maintenant ?
    — Nous allons rendre une deuxième visite au grand-prince. Dès demain matin. Par ailleurs, nous emportons le tableau.
    — À présent, Troubetzkoï est coincé.
    — Pas forcément, dit le commissaire. Il va sans doute prétendre que