Hardware

Oxydationsmittel in abwärts trudelnde Metallfetzen und brennende Isolierungen verwandeln. Die andere Fregatte schießt fluchtartig davon, wirft Thermitköder ab und läßt Cowboy entkommen.
     Aber die Raketen sind immer noch hinter ihm her und lenken ihn von dem riesengroßen Ziel direkt vor ihm ab. Er schießt noch mehr Thermit ab, und plötzlich prasselt etwas auf die Armierung; Metall verdampft am Chobham. Abgeschossene Patronen einer Minikanone, die von oben herabfallen.
     Plötzlich ist Andy weg. Seine Delta taumelt und löst sich in eine Flammenwand auf, und Cowboy weiß nur, daß ihm ein paar Sekunden lang ein unheimliches _EEEEEEEEEEE_ von ferne ins Ohr heult, das Geräusch eines Funkgeräts, das das Schmelzen seiner eigenen Bestandteile überträgt... Cowboy denkt, daß Andy vielleicht eine Minikanonen-Patrone in einen Einlaufkanal gesaugt hat, aber er wird es niemals wissen. Andere Dinge ziehen seine Aufmerksamkeit auf sich.
     Noch immer empfängt er Radarimpulse von sechs feindlichen Schiffen, und das heißt, daß die von der Radaransteuerungsrakete getroffene Fregatte noch im Spiel ist. Die Hyperion-Klasse ist zäh, das weiß Cowboy; die Rakete kann einfach von ihrem Schutzschild abgeprallt sein. Damit stehen fünf Fregatten gegen drei Deltas, und eine der Deltas verfügt nur über zwei Raketen.
     Es wird Cowboy schwarz vor Augen, als er sich dem Shuttle nähert, während sein Herz hart arbeitet, um sein Gehirn angesichts der Beschleunigung weiter mit Sauerstoff zu versorgen. Die Fähre ist ein großes Ziel direkt voraus, aber zwei weitere Fregatten schießen von oben auf ihn herab - ihre Beschleunigung ist furchteinflößend -, und plötzlich jagen mehr Raketen auf ihn zu, als er bewältigen kann. Systeme kreischen, als er ausweicht, Radaransteuerungsraketen abfeuert, erneut den Minikanonenturm ausfährt und eine Mauer aus Dreißig-Millimeter-Geschossen vor den Fregatten zu errichten versucht... Er ist dicht genug an der nächsten, um das helle Aufspritzen der Treffer zu sehen, aber auf einmal blitzen rote Lichter in seinem Kopf auf: die Minikanone auf dem Rücken zeigt an, daß sie keine Munition mehr hat. Weitere rote Lichter legen sich über seine Wahrnehmung, als ein Laser einige hydraulische Elemente verdampft und _Pony Express_ anfängt, Kontrollflüssigkeit in die Atmosphäre abzulassen, und dann leuchtet ein noch größeres rotes Licht auf, diesmal draußen vor der Kanzelhaube, als eine der Radaransteuerungsraketen ihr Ziel findet. Die getroffene Fregatte verliert gleichzeitig einen Teil ihrer Steuerfläche und ihrer Aerodynamik, rast gegen eine solide Wand unversöhnlicher Luft und bricht in etwa einer Zehntelsekunde auseinander... Die andere Fregatte tänzelt von Minikanonentreffern durchlöchert davon und versucht, ihre redundanten Systeme einzusetzen. Cowboy gibt vollen Schub auf die Triebwerke und merkt, wie sein Kopf an die Kopfstütze zurückgeworfen wird. Er hat einen Teil seiner Steuerfläche verloren, aber der Computer scheint das auszugleichen. Ihm bleiben nur noch drei Minuten, bevor das Shuttle auf dem Wüstenboden aufsetzt. Die Fregatten an der Spitze sind eine Schleife geflogen und kommen zu ihm zurück; die beiden anderen Deltas - Maurice und Diego - haben ein Jo-jo geflogen, und die hinteren beiden Fregatten versuchen sich auf sie zu stürzen... Sie sind cleverer als ihre Freunde und haben sich aufgeteilt, so daß jede ein einzelnes Ziel verfolgt. Cowboy schießt Radarzielsuchraketen auf das Shuttle ab, ein großes, langsames Ziel direkt am Horizont. Er fährt den Bauchturm aus und feuert auf die beiden Fregatten unmittelbar vor sich, und plötzlich schießt aus einer von ihnen - vielleicht ist es die von der frontalen Begegnung mit einer Radaransteuerungsrakete geschwächte - eine Rauchwolke hervor. Er sieht das heiße Aufflammen von Raketen, als die Piloten aussteigen, aber auf einmal bohrt sich eine Laserlanze in sein polymerisiertes Fleisch, und _Pony Express_ beginnt zu sterben.
     Kristallsysteme kochen und explodieren in der Hitze kohärenten Lichts, und die Delta wird instabil, als sowohl der Drahtflug-Computer als auch sein Backup Blasen werfen und den Geist aufgeben. Cowboy kreischt auf, als Konstrollsysteme in seinen Kopf eindringen. Die Aerodynamik der Delta ist hervorragend, aber bei dieser Geschwindigkeit ist an sich schon alles instabil, was Manöver auszuführen versucht, und alles, was keine ausführt, ist ein Ziel. Cowboy kämpft mit seiner Maschine, nimmt