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lassen", sagt sie, und der Offizier nickt und sieht mit einem gewissen Respekt auf die Leiche hinab.
     "Legt ihn hinten rein!" sagt er, und seine Männer werfen den Leichnam in den Wagen und springen dann selbst hinein. Sarah betrachet den Toten, während er in dem holpernden Fahrzeug hin und her geworfen wird.
     Sie schaut ihn an und denkt an das letzte Mal, als sie ihn gesehen hat, in jenem Hinterzimmer im Plastic Girl, als sie sich voneinander verabschiedeten und Sarah mehr als alles andere Cunninghams Ticket haben wollte, auch zu seinem Preis. Dies ist der Preis, denkt sie, ein flaches Grab im Wüstenboden. Ein Schmutzjunge, der zur Erde zurückgekehrt war, um hier zu sterben.
     Sie blickt nach Westen, in den Himmel. Dort ist Cowboy wahrscheinlich bereits mit den Tempel-Jockeys aneinandergeraten. Sarah hebt die Hand an den Hals, eine Zigeunerin, die Eisen berührt.
     Sie weiß, daß der Himmel jenseits ihrer Sichtweite in Flammen steht.
     

 
*23*
     
     Alkohol schießt kreischend durch Cowboys Herz. Seine Epoxidhaut brennt von der Berührung der Luft. _Pony Express_ huscht im Bogen über Kalifornien hinweg, in das dunkler werdende Antlitz eines Mach drei-Himmels.
     Cowboy ist spät dran für die geplante Abfangaktion und weiß es auch, und so jagt er über das Dach der Welt, so schnell er kann. Das Shuttle hat nur noch sieben Minuten in der Luft zwischen dem Erlöschen des Ionenstrahls und der Landung in Edwards, und die Deltas werden es in dieser Zeit erledigen müssen. Nach der Jagd und einem Kampf über der Mojavewüste glaubt Cowboy nicht, daß er noch genug Treibstoff für den Rückflug haben wird. Er kann nur darauf hoffen, seine Maschine auf einem flachen Stück Wüstenboden oder in einem trockenen Seebett landen und dann einen Tankwagen rufen zu können, der ihm die Tanks wieder auffüllt, so daß er nach Colorado fliegen kann.
     Er spürt Sand unter der Gesichtsmaske, der ihm in die Haut beißt. Kleine Mahnzeichen in Gestalt von Staubpartikeln, Erinnerungen an einen langen, heißen Nachmittag in einem Splittergraben, wo er mit dem Dodger gekauert hat, als die Mörsergranaten der Orbitalen überall einschlugen und die Deltas in einem Gewittersturm turbinengetriebener Chobhams zugrunde gingen. Nicht seine Art zu kämpfen, etwas, wofür er keine Chips hatte.
     Jetzt ist es Zeit für die Rache. Er fühlt bereits pulsierende Radarenergien, die aus der Himmelskuppel nach unten gerichtet sind. Sieben verschiedene Impulse, zwei Fregatten vorneweg, die mit eingezogenen Flügeln durch die Atmosphäre brechen, während ihre wärmeabsorbierende Haut einen Feuerschweif hinterherzieht. Die Spitze einer Vorhut, die den Weg von allem freiräumt, was den Orbitalen Schlag in Nevada überlebt haben könnte. Dann die Fähre, gekennzeichnet von ihrem stärkeren Radar, in einem Abstand von zwanzig Meilen. Und hinter ihr zwei weitere Fregattenpaare jeweils mit zwanzig Meilen Abstand.
     "Hier ist Cowboy. Wir haben das Zielobjekt im Visier."
     Während seine Bodenmannschaft bestätigt, faucht Cowboy seine Verachtung über die amateurhafte Anordnung der Orbitalen heraus. Die Greifer scheinen nie zu lernen, daß ein Jäger, der Radar benutzt, einem passiven Ortungssystem seine Position verrät, lange bevor sein Radar selbst überhaupt etwas findet. Die Orbitalen werden Cowboy wahrscheinlich längst auf Infrarot sehen, ehe sie ihn auf den Radarschirm bekommen.
     Die Deltas, die heulend auf die Orbitalen zujagen, fliegen ebenfalls in Paaren, an der Spitze Cowboy, dessen Flügelmann Andy, ein ehemaliger Deltajock, zwei Meilen über und hinter ihm an Backbord zurückhängt. Diego und Maurice, die beiden ehemaligen Space Force-Leute, kommen als zweite Reihe fünfundzwanzig Meilen hinter ihnen.
     Codierte Funkbotschaften der Orbitalen prasseln an Cowboys Kristall. Der braune Rand von Kalifornien versinkt im Meer. Die Fregatten vor ihnen sind leuchtende Infrarotgeschosse auf einer Abkürzung zu Cowboys Gehirn. Er schickt ein Signal zu Andy, und _Pony Express_ tanzt mit vibrierender Flugzeugzelle durch den Himmel in dem Versuch, den Lasern der Fregatten auszuweichen. Die Delta bockt nach oben und wieder nach unten, giert, korrigiert den Kurs, giert erneut. Cowboy checkt seine Systeme durch und stellt fest, daß sie die Hammerschläge der Atmosphäre überlebt haben. Durch seine Haut spürt er einen zusätzlichen Mikrowellenimpuls, dann einen zweiten - orbitale Radarzielsuchraketen auf ihrem Weg. Er setzt eine Störrakete