Hardware

winzige Berichtigungen vor, und obwohl er eine nach der anderen durchführt, treten mehr Oszillationen auf, als er bewältigen kann. Die Luft wird hart, und die Delta erschauert, verliert weitere Systeme und beginnt in Spiralen nach unten zu trudeln. Unter unerträglichen Schmerzen versucht Cowboy aus dem betäubten Körper herauszukriechen. Er sieht nichts als die neuen Informationen von seinen Displays, der Hydraulik, dem Luftstrom, den durchlöcherten Systemen und den sich sträubenden Steuerflächen. Er hat das Ziel aus dem Blick verloren und heult seinen Protest heraus.
     Er hat das undeutliche Gefühl, daß die Erde zu ihm heraufsteigt...
     Und dann geht er über den Sierras herunter. Die grünen Finger der Berge recken sich in die Höhe, um ihn zu fangen, greifen jedoch zu kurz, und Cowboy zieht den Leistungshebel zurück und füttert die Brenner wieder mit Alkohol. Sein Kristall hat die erforderlichen Prozeduren entwickelt, die dafür sorgen, daß _Pony Express_ am Draht bleibt. In seinem Kopf ist für nicht viel anderes Platz, und er blickt in den blauen Himmel hinauf; sein Sehvermögen kehrt zurück, und er sieht das Shuttle, einen gewaltigen Schatten am Himmel, von schwarzen Formen bedrängt, die wie Schwalben herabsausen und hin und her schießen. Das Tempo des Kampfes ist langsamer geworden, und sein Raumvolumen hat abgenommen; von seinem Beobachtungspunkt tief unten aus kann Cowboy alles sehen. Jetzt sind es nur noch drei Fregatten, und eine davon scheint beschädigt zu sein und Abstand zu halten. Eine der Deltas torkelt davon und zieht eine Feuerspur hinter sich her, die andere kämpft verbissen weiter und weicht Orbitalen Raketen aus. Es kann nur noch Sekunden dauern, bis die Fähre die Sierras überquert hat und zur Landung in Edwards ansetzt.
     _Pony Express_ schwingt sich in die Höhe. In Cowboys Kristall erklingt ein Ton; automatisch feuert er einen Wärmesucher ab, aber seine künstlichen Augen sind auf die _Argosy_ fixiert. Weit schwingende Töne erklingen, und die Delta erbebt bei jeder Rakete, die sie abfeuert. Aus einer Fregatte schießen Flammen, und sie trudelt zu einer Begegnung mit einem Berg, aber Cowboy hat den Kopf voll mit Steuerflächen, flammensprühendem Kristall, dem Wissen über Triebwerks- und Außenhitze sowie ungeduldigen Waffensystemen; die unwiderstehliche Flut aus der Elektronenwelt strömt mit Lichtgeschwindigkeit in seinen Geist... Er ist jetzt ein Geschöpf des Interface, und sein Gehirn ist ein Prozessor. Seine schwarzen Flügel erzittern vor Qual. Die Holme, die seine Rippen sind, ächzen. Hitze schießt durch seine schwarze Epoxidhaut. Sein Herz droht zu explodieren, als es die Triebwerke mit Alkohol füttert. Das Ziel füllt sein verengtes Blickfeld. Er rollt herum und besprüht den Bauch der Fähre mit Minikanonen-Salven, aber nach ein paar Sekunden hat er keine Munition mehr, und all seine Raketen sind fort. Die Fähre ist angeschlagen, aber es ist ein starkes Schiff, das immer noch unbeirrt seinen Landeplatz ansteuert. Die Berge fallen zurück, und Cowboy sieht nichts als Wüste, die sich bis zum braunen Horizont erstreckt.
     Neurotransmitter fallen auf Kristall, Elektronen strömen mit Lichtgeschwindigkeit aus Cowboys Buchsen. Steuerflächen graben sich zornig heulend in die Luft. Das Interface verlangt eine bestimmte Lösung, und die Entscheidung wird ohne bewußte Willenskraft getroffen. Aber irgendwo in Cowboys Gehirn ist die Erkenntnis, daß dies der notwendige und richtige Schlußpunkt unter seine Legende ist, sich selbst und diesen mattschwarzen Leib als letztes Geschoß gegen die Orbitalfähre einzusetzen und sich ein Stück Unsterblichkeit, einen Platz im Herzen jedes Panzerboys, jedes Jocks zu erobern...
     Cowboy akzeptiert die Entscheidung seines Kristalls. Ein bellendes, triumphierendes Lachen platzt aus ihm heraus, während das Shuttle in seinem Blickfeld größer und größer wird.
     Ein schwarzes Fragment drängt sich dazwischen, schraubt sich zwischen Cowboy und sein Ziel. Cowboy erkennt Maurices charakteristische Delta, sieht die Beschädigungen an den Tragflächen und am Rumpf, Maurices himmelblauen Helm im Cockpit, seine undurchsichtige Gesichtsmaske, die unverrückbar auf den Schnittpunkt zwischen dem Kurs seiner Delta und der Fähre gerichtet ist...
     Die _Argosy_ explodiert, als Maurice seine Delta in die Nahtstelle zwischen Tragfläche und Rumpf jagt. Cowboys Kristall kämpft mit dem Aufprall von metallenen Fährenteilen, die sich an