Herren der Tiefe

haben, eines Tages zurückkehren würden. Einige von uns glauben, daß dieser Tag nun gekommen ist. Und damit das Ende unserer Gefangenschaft.«
Die besondere Formulierung entging Mike nicht. »Einige?«
wiederholte er. »Du nicht?«
Denholm antwortete nicht gleich, und als er es tat, da sah er
nicht Mike, sondern das Bild an. »Ich weiß es nicht«, gestand er.
»Ich habe nie wirklich darüber nachgedacht, weißt du? Vielleicht… vielleicht weil ich Angst vor der Antwort habe.«
Mike konnte das sehr gut verstehen. Er glaubte Denholm,
wenn er sagte, daß dieses Bild und die Hoffnung, die es versinnbildlichte, den Menschen hier unten über ungezählte Jahrhunderte hinweg Kraft gegeben hatten. Aber ein Symbol, so mächtig es auch war, vermochte nur Kraft zu spenden, solange es ein
Symbol blieb. Die Kraft der Träume erlosch, wenn sie wahr
wurden. Wovor Denholm Angst hatte, das war der Zweifel. Solange dieses Bild ein Bild und die Geschichte, die es erzählte,
nichts als eine Geschichte gewesen war, hatte es den Menschen
hier immer wieder neue Kraft und Hoffnung gegeben. Nun aber
war das in Stein gemeißelte Versprechen wahr geworden. Und
damit verwundbar.
Von draußen drangen plötzlich aufgeregte Rufe herein. Denholm fuhr erschrocken zusammen und drehte sich herum, und
auch Mike wandte den Kopf und sah zur Tür. Die Stimmen
wurden lauter, und einen Moment später stürzte ein Mann herein. Er mußte über eine weite Strecke gerannt sein, denn sein
Atem ging so schnell, daß er Mühe hatte, überhaupt zu sprechen. »Schnell!« keuchte er. »Die Fischmenschen! Sie waren
unten am Strand und haben die Männer überfallen, die zum Angeln gehen wollten!«
    Mike und die anderen folgten Denholm, als dieser aus dem Haus
stürmte und mit weit ausgreifenden Schritten den Platz zu
überqueren begann. Sie hatten das Dorf jedoch noch nicht hinter sich zurückgelassen, als ihnen vom Waldrand her eine
Gruppe von sechs, sieben Männern entgegenkam. Sie waren
sehr aufgeregt, und einige schienen verletzt zu sein, wenn auch
nicht sehr schwer, denn sie konnten aus eigener Kraft laufen.
Zwei von ihnen zerrten eine sich heftig wehrende, hochgewachsene Gestalt zwischen sich mit, bei deren Anblick Mike ein eisiger Schauer über den Rücken lief. »Das muß einer von diesen
Fischmenschen sein!« sagte Ben aufgeregt. »Kommt – das sehen wir uns genauer an!«
    Aber daraus wurde nichts. Denholm hatte Bens Worte gehört
und machte plötzlich eine rasche, befehlende Geste, und wie
aus dem Nichts erschienen vier, fünf Mitglieder des Volkes, die
Mike und den anderen den Weg vertraten. Ben wollte mit seinem üblichen Ungestüm einfach weiterlaufen, aber einer der
Männer ergriff ihn am Arm und hielt ihn mit sanfter, aber
nachdrücklicher Gewalt zurück.
»He, was soll das?« protestierte Ben.
    »Bleibt zurück«, erwiderte Denholm. »Die Fischmenschen
sind sehr gefährlich.«
Das glaubte ihm Mike aufs Wort. Sie waren noch gut zwanzig
Meter von der Gruppe entfernt, die aus dem Wald herausgekommen war, und auf dem Stück dazwischen drängten sich immer mehr Männer und Frauen, so daß Mike den Fischmenschen
nicht in allen Einzelheiten erkennen konnte. Aber was er sah,
das reichte vollkommen, um ihn mit einem Gefühl erschrockener Ehrfurcht zu erfüllen.
Denholm hatte die Fischmenschen ja schon vorher erwähnt,
doch Mike hatte gar nicht weiter über diese Worte nachgedacht, sondern es einfach für einen Namen gehalten, so wie sich
Denholms Leute das »Volk« nannten. Aber das stimmte nicht.
Der Fischmensch war tatsächlich nur zum Teil ein menschliches Wesen. Er war sehr groß, sicher zwei Meter, wenn nicht
mehr, dabei aber von so zartem Wuchs, daß er schon wieder
zerbrechlich wirkte, und seine Haut bestand aus kleinen, in einem sonderbar metallischen Grün glänzenden Schuppen, tatsächlich wie die eines Fisches. Er hatte kein Haar und keine
sichtbare Nase, dafür aber einen übergroßen Mund mit dicken,
wulstigen Lippen und kinderfaustgroße Augen, deren Blick hinter durchsichtigen Lidern hervor angstvoll über die drohend
gestikulierenden Gestalten tastete, die ihn umgaben. In der Mitte seiner Stirn begann ein händbreiter Zackenkamm, der sich
über seinen Schädel bis in den Nacken herab und weiter über
seinen Rücken hinunter zog. Mike konnte seine Hände nicht
erkennen, aber er war ziemlich sicher, daß er Schwimmhäute
zwischen den Fingern hatte.
»Was für ein Ungeheuer!« sagte Ben. Seine Stimme bebte, und
sowohl darin