Hexenkessel

Wand, Ziergegenstände wurden von Kaminsimsen geschleudert und Türen aus den Angeln gerissen, doch abgesehen davon kamen die Bewohner mit dem Schrecken davon. All dies war jedoch nichts im Vergleich zu dem, was passierte, als die klaffende Erdspalte vom Norden Santa Barbaras her auf San Francisco zuraste.
    Nachdem er in Black Ridge von Brand zu Boden geschlagen worden war, bekam Ethan es mit der Angst zu tun. Inzwischen hatte er begriffen, daß er eine Naturkatastrophe nie dagewesenen Ausmaßes verursacht hatte. Wie von Sinnen rannte er um den hinteren Teil des Gebäudes herum und versuchte, einen der steil dahinter aufragenden Hügel zu erklimmen. Er hatte allen Grund, Todesängste auszustehen - weil er wußte, was kommen würde.
    Über dem Ozean türmte sich das meistgefürchtete Nebenprodukt eines schweren Erdbebens auf - ein Tsunami, die japanische Bezeichnung für eine monströse Flutwelle. Ethan, der unter Aufbietung all seiner Kräfte den steilen Abhang hochkrabbelte, hielt inne, um einen Moment zu verschnaufen. Er schaute hinter sich, auf den Pazifik hinaus, und stieß einen gellenden Entsetzensschrei aus. Eine Welle, höher als Black Ridge und furchterregend im fahlen Mondlicht, rollte majestätisch auf ihn zu. Weiße Gischtkronen tanzten auf dem grünschimmernden Wasser. Zugleich spürte Ethan, wie der Boden unter seinen Füßen zu beben begann. Er blickte nach unten - und sah, wie sich unter ihm das Erdreich spaltete und der Abhang einen tiefen, breiten Riß bekam. Dann donnerte auch schon die Monsterwelle gegen die Hügelkette. Ethan wurde in den Erdspalt geschleudert und unmittelbar darauf von Millionen Tonnen Wasser begraben. Er war zum Opfer seines eigenen wahnwitzigen Tuns geworden.
    Als die riesige Welle schließlich langsam in den Ozean zurückrollte, riß sie die halbe Küste mit sich. Ein gewaltiger Erdrutsch wogte auf Black Ridge zu, nahm das ganze Gebäude mit sich und zog es unaufhaltsam in den Abgrund, wo es zerschellte. Auch andere Luxusvillen wurden von den Erdmassen erfaßt, glitten die steilen Hänge herab und rissen ihre Bewohner mit sich in die Tiefen des Ozeans, in den sicheren Tod.
    Die Erdspalte öffnete sich weiter Richtung Norden, wobei sie gnadenlos alles verschlang, was sich in ihrer Bahn befand: Wälder, Dörfer, Abschnitte der Autobahnen. Die entfesselten Naturgewalten steigerten sich zu der größten Katastrophe in der Geschichte der Menschheit; ausgelöst durch jemanden, der der Natur ins Handwerk gepfuscht hatte. Zwar war Ethan Benyon selbst sofort von der gerechten Strafe ereilt worden, doch hatten durch sein Verschulden unzählige unschuldige Menschen ihr Leben verloren. Das Erdbeben erreichte die Stärke 8,9 auf der Richterskala. Später wurde die Zahl der Toten und Verletzten auf über hundertfünfzigtausend geschätzt.
     
    Als der Chinook zum Landeanflug auf den San Francisco International Airport ansetzte, erkannte Tweed, daß sie mit ernsthaften Schwierigkeiten rechnen mußten. Der Pilot setzte den Hubschrauber ganz in der Nähe einer wartenden Boeing 747 auf. Das Flugzeug war von bewaffneten Staatspolizisten umringt, die offensichtlich zu seiner Bewachung abgestellt worden waren.
    »Die Leute hier befinden sich in heller Panik. Sie werden nichts unversucht lassen, um an Bord dieser Maschine zu gelangen«, warnte Tweed. »Wir werden uns vor allem um Mrs. Benyon kümmern müssen.«
    »Ich helfe Ihnen dabei«, versprach Paula. »Dort draußen herrscht Chaos.«
    Die Lage ist sogar noch schlimmer, als ich befürchtet habe, dachte Tweed, der grimmig aus dem Fenster schaute. Plötzlich erstarrte er. In einiger Entfernung erkannte er die Lichter eines Learjets, der auf dem Weg zur Startbahn war. Als die Maschine an einer hellen Lampe vorbeirollte, konnte er die großen Buchstaben entziffern, die auf dem Rumpf leuchteten. AMBECO. Der Jet hob ab und verschwand im Abendhimmel. Vincent Bernard Moloch hatte Amerika verlassen.

43.
    Es gibt nichts Furchterregenderes auf der Welt als eine Menge panikerfüllter Menschen, die von nackter Angst bis zum Äußersten getrieben werden. Tweed und sein Team kletterten die Leiter hinunter und verließen den Chinook. Das Knattern der Rotoren verstummte und machte einem anderen Geräusch Platz - dem Geschrei und Gekreische der entfesselten Horde von Menschen, die mit Zähnen und Klauen darum kämpften, einen Platz an Bord der Boeing zu ergattern. Jeder Mann, jede Frau dachte nur daran, sich selbst in Sicherheit zu bringen. Der dünne Firnis