Heyne Galaxy 10

Schlimmste erwartete.
    Das Telefon klingelte, und er riß den Hörer von der Gabel. »Cooper!« brüllte er fast.
    »Hallo, Chef«, sagte die Stimme von Joe Beam, dessen Schicht im Augenblick für den großen Reaktor verantwortlich war. »Ich glaube, Sie sollten lieber mal 'runterkommen, Chef!«
    Die Erleichterung, die ihn überkam, war fast körperlich spürbar; Beams Stimme klang gepreßt; er hatte offensichtlich schwere Sorgen. Cooper sagte sanft: »Was ist los, Joe? Ist was passiert?«
    »Kommen Sie lieber 'runter, und sehen Sie sich's selber an, Chef.«
    »Natürlich, Joe. Bin sofort unten. Aber du kannst mir ja mal einen Hinweis geben, damit ich unterwegs schon darüber nachdenken kann. Das spart uns vielleicht Zeit.«
    Aus dem Hörer tönte ein unterdrücktes Keuchen; dann räusperte sich Beam und sagte: »Okay, Chef, hier haben Sie was zum Nachdenken für unterwegs: Es sieht ganz so aus, als sitzt ein Mann im Höllenloch. Und er redet mit uns.«
    Cooper nickte und lächelte.
    Er bat Beam nicht darum, seine Worte zu wiederholen; er wußte genau, daß er sie verstanden hatte. Vielmehr sagte er leise: »Schon gut, Joe. Ich bin in wenigen Minuten unten.«
    Und er legte auf, lehnte sich in seinem Sessel zurück, hob die Arme und grinste. Das gefiel ihm schon besser. Jetzt hatte er wenigstens etwas zum Knobeln.
    Joe Beam, ein durchaus intelligenter und geschickter Chemie-Ingenieur, hatte offensichtlich in letzter Zeit zuviel gearbeitet und wurde von Halluzinationen geplagt. Mal sehen, was man dagegen tun konnte …
    Cooper erhob sich, spitzte die Lippen und verließ sein Büro. Leise vor sich hin pfeifend, überquerte er den Korridor.
    Vielleicht reichte es aus, dem armen Beam einen längeren Urlaub zu verordnen. Aber womöglich war er völlig zusammengebrochen! In diesem Fall mußte er sich sofort um einen Ersatzmann kümmern und im übrigen klären, ob der Posten für einen Mann allein etwa zu anstrengend war. Es gab also eine Menge herrlicher Komplikationen!
    »Hallo!« sagte er, winkte den hübschen Sekretärinnen im Vorbeigehen zu und klopfte dem Kassierer Sam High auf die Schulter. Pfeifend ging er weiter. Die Leute blickten sich nervös an, als er an ihnen vorbeikam. Sam High eilte ins Büro des Finanzprokuristen und sagte: »Mein Gott, was ist denn nur los?«
    »Wieso?«
    »Doug Cooper ist hier eben pfeifend durchmarschiert und hat mir auf die Schulter gehauen!«
    »Himmel hilf! Dann ist irgendwas kaputt!«
    Cooper betrat den großen Kontrollraum. Eine Gruppe Männer stand vor dem Reaktorschirm; die ganze Schicht schien sich eingefunden zu haben. Als die Leute ihn kommen sahen, traten sie zur Seite, um ihm vor dem großen Bildschirm. Platz zu machen. Aber Cooper kümmerte sich nicht um sie; vielmehr wandte er sich nach links und begann die Front der Instrumententafeln abzuschreiten und die einzelnen Funktionen der gewaltigen Produktionsanlage zu prüfen.
    Die Anzeigetafeln ließen zweifelsfrei erkennen, daß die Flüssig-Sauerstoff-Anlage ebenso einwandfrei arbeitete wie die Destillations-Türme, in denen der flüssige Stickstoff von der flüssigen Luft getrennt wurde. Cooper ging weiter und kam an die Kontrolltafel, auf der die Elektrolyse der verdünnten Salzlösung zur Herstellung von Wasserstoff angezeigt wurde. Anschließend überprüfte er die Funktionen der katalytischen Ammoniak-Anlage, jenen haushohen Maschinenkomplex, in dem die Stickstoff- Wasserstoff-Mischung komprimiert und schließlich flüssiges Ammoniak gewonnen wurde.
    Er schürzte die Lippen, nickte langsam und wanderte weiter.
    Schließlich erreichte er die Anlage, die den achtzehnstufigen Vorgang der Herstellung des Katalysators beherbergte, der schließlich die Hydrazin-Umwandlung bewirkte. Normale Funktion. Er setzte seine Inspektion in aller Ruhe fort, ohne sich um die ungeduldigen Blicke der Männer zu kümmern, die um den Schirm versammelt waren.
    Schließlich kontrollierte er das Herzstück der ganzen Anlage, das sogenannte Höllenloch. Dabei handelte es sich um einen mittelgroßen Raum, durch den der Hydrazin-Katalysator in Form von Kaskaden geleitet wurde. Die Atmosphäre der Kammer bestand aus reinem Ammoniak, dessen Temperatur auf null Grad Celsius gehalten wurde. Der Raum wurde im übrigen mit Gammastrahlen beschossen, die die nötige Energie lieferten, um die chemischen Reaktionen zu beschleunigen.
    Die Vorgänge im Höllenloch waren so kompliziert, daß Cooper ganze drei Minuten bei den Kontrollinstrumenten zubrachte.