Histoire Romaine

M. Mommsen
n’a point hésité. Il a préféré les sévères devoirs de la saine critique et de
la vérité historique. Il n’a pas tenté de replacer sur un piédestal, tant bien
que mal reconstruit, les statues brisées ou perdues des héros de la légende ;
il a disposé simplement et dans un ordre méthodique, il a divisé par époques
ses chapitres divers et les résultats obtenus par ses devanciers, comme ceux
conquis par ses recherches propres. Immigrations venues de l’Orient, – commencements
de Rome, – organisation puissante et exclusive de la cité, – conquêtes sur les
Latins, les Étrusques et les Samnites, – civilisation de l’Étrurie et de la
Grande-Grèce, – marines toscanes et carthaginoises, – le droit, la religion, l’agriculture,
l’industrie et le commerce, l’écriture et les arts mathématiques ; enfin, et
pour couronner le tout, l’art proprement dit et la littérature : tels sont
les sujets qu’il parcourt et épuise. À dater de la guerre des Gaulois et de l’invasion
de Pyrrhus en Italie, le récit commence, à vrai dire. Viennent alors les
guerres puniques et la rapide conquête du monde occidental par les armes de
Rome. Là, les personnages vivent et se montrent : la narration s’anime et
s’enrichit de brillantes couleurs : les portraits, les tableaux variés se
succèdent : l’intérêt historique et politique va grandissant !
    M. Mommsen nous avait priés de commencer notre
publication par le III e livre ( Guerres puniques ). Il
craignait, bien à tort selon nous, que ses études sur les origines ne
semblassent arides au lecteur, et ne nuisissent, par cela même, au succès, sinon
à l’estime qui lui est légitimement due. À ces scrupules, nous avons opposé une
résistance respectueuse ; nous avons pensé qu’une telle œuvre, écrite par
un savant sérieux et illustre, veut avant tout être étudiée suivant l’ordre
logique des matières et l’enchaînement historique des faits. Nous nous tromperions
fort, ce nous semble, si l’opinion publique ne venait pas ratifier notre
jugement. Pour remarquables et complets que soient les travaux de notre auteur
sur Hannibal, César, et leur temps, les origines romaines , que nous
publions d’abord, n’en sont pas moins un morceau de maître, et constituent une
sorte de portique grandiose à l’histoire des siècles postérieurs [6] .
    Les travaux de la science allemande sont trop peu connus en
France ; avouons-le courageusement, si cet aveu doit nous inspirer une
émulation plus noble et plus féconde dans l’avenir. Le sceptre de l’érudition, de
l’archéologie, de la philologie comparée et de la science des lois, et par
suite, de l’histoire ; le sceptre que nos illustres écrivains du XVI e  siècle
ont tenu d’une main si vaillante, il appartient à nos voisins, sans conteste, dans
la seconde moitie du XIX e . En veut-on un exemple et une preuve ?
Il suffira de parcourir les quelques lignes qui suivent, où nous esquissons la
biographie de M. Mommsen. Sa vie se résume par ses écrits.
    M. Mommsen a quarante-six ans. Il est né dans les États
allemands (Schleswig), de la couronne du Danemark. Il est Allemand de cœur et d’action.
Il professe par dessus tout les doctrines libérales, en même temps qu’il est l’ennemi
de ces révolutions violentes dont le cercle se referme toujours aux dépens de
la liberté politique.
    Successivement professeur à Leipzig, à Zurich et à Breslau, après
de longues pérégrinations dans le sud de l’Europe, il a écrit dans cette
dernière ville, vers 1856, le premier volume de l’ Histoire romaine , qui
a mis le sceau à sa réputation. Il est aujourd’hui professeur de droit romain ( Institutes )
à l’université de Berlin.
    Auparavant, il avait publié de nombreux travaux de
numismatique, d’épigraphie, d’histoire et de jurisprudence ancienne, parmi
lesquels nous citerons de préférence :
    a ) Le Corpus inscriptionum Neapolitanarum , Leipzig,
1851 ;
    b ) Un traité sur le Système monétaire des Romains ( Ueber das Rœm. Mûnzwesen ), Leipzig, 1860, dont M. de  Blacas prépare, dit-on, une traduction ;
    c ) Une étude sur les Dialectes antiques de la
Basse-Italie ( die unteritalischen Dialekte ), avec 16 tableaux et 2
cartes. Leipzig. 1850 ;
    d ) La Chronologie romaine jusqu’aux temps de César ( die Rœm. Chronologie bis auf Cæsar ), Berlin, 1859 ;
    e ) Enfin, avec Henzen et autres, M. Mommsen·est
l’un des