Histoire Romaine

AVANT-PROPOS DU
TRADUCTEUR
    Frappé des mérites austères de ce livre, ou l’érudition
vaste et sûre de l’archéologue, la connaissance des vieilles langues et des
vieilles mœurs de l’Italie s’associent aux méditations profondes du
jurisconsulte, du philosophe et de l’homme politique des temps modernes : transporté
pour la première fois, et complétement peut-être, en le lisant, dans le monde
réel et vivant de la Rome antique, aussi loin des légendes merveilleuses dans
lesquelles se complaisaient les historiens du siècle d’Auguste et leurs plus
récents imitateurs, que des conjectures trop souvent chimériques osées par les
érudits de génie, comme Vico et Niebuhr  : retrouvant enfin, dans
cette œuvre venue d’outre-Rhin, les conclusions sagaces et pratiques d’un
disciple de Montesquieu, à côté des découvertes inespérées dues à la science
épigraphique et à la philologie de nos jours ; il m’a semblé que je n’avais
pas à redouter en France, pour M.  Mommsen , un accueil moins
sympathique que celui qu’il a reçu en Allemagne.
    Il s’en faut bien qu’on ait tout dit sur la Rome et sur l’Italie
antiques : il y a là un champ inépuisable où la science fait chaque jour
des trouvailles, et réussit à ouvrir des perspectives nouvelles. D’une autre
part, notre sens critique et politique s’est aiguisé au contact de nos
révolutions, et l’on a constaté avec vérité, qu’à la lueur de ce flambeau que
nous a mis en main une expérience chèrement achetée, les institutions des
anciens ont été à la fois, et mieux comprises, et mieux décrites, que par les anciens
eux-mêmes [1] .
    Oui, ces histoires de la Grèce et de Rome, tant de fois
remaniées, semblent toujours à refaire ! Nous rencontrons un attrait toujours
neuf et puissant dans ces grandes leçons du passé qui nous enseignent le
présent, comme les vicissitudes des temps présents nous donnent souvent le
secret des événements d’autrefois, et les rapprochent en quelque sorte de notre
propre histoire. Aussi ces études sont-elles partout en pleine faveur. L’Allemagne
a sa cohorte d’érudits et d’historiens profonds, ses Mommsen , ses Max
Duncker , ses Curtius , et tant d’autres ; l’Angleterre nomme
avec fierté ses Cornewall Lewis , ses Thirlewall , ses Merivale et ses Grote , et chez nous, enfin, des travaux nombreux et récents
attestent l’intérêt que les bons esprits n’ont cessé de porter à l’étude des
deux grandes civilisations de l’ancien monde [2] .
    Comme M.  Amédée Thierry [3] , M. Mommsen
envisage les annales de Rome, et du dedans et du dehors ; tout ensemble :
ainsi qu’il le proclame dans l’ introduction à son livre, l’histoire
romaine, ·à ses yeux, c’est l’histoire de l’Italie unie avec Rome : c’est
celle de la civilisation du monde occidental uni avec l’Italie. Préparation
grandiose et nécessaire à la formation des nationalités modernes.
    Comme M.  Ampère [4] a tenté de le faire après lui dans une intelligente et brillante esquisse, M. Mommsen
appelle en témoignage les monuments romains et grecs, étrusques et italiotes :
il déchiffre les inscriptions ; il met au jour le sens jusque-là caché des
œuvres de l’art et des révolutions des idiomes ; il promène enfin dans l’Italie
et dans le monde romain le flambeau d’une érudition immense autant qu’ingénieuse.
De telles études, auxquelles nous assistons trop rarement en France, constituent,
certes, l’un des côtés les plus neufs et les plus curieux de ce livre.
    En ce qui touche sa composition même, et surtout l’exposition
des origines , deux remarques sont à faire. Les premiers progrès de Rome,
jusqu’à l’expulsion des rois, la réforme de Servius, la constitution
consulaire , les luttes du tribunat du peuple , tous ces faits ne
comportent guère un récit suivi. Il faut exposer un tableau resserré dans son
cadre, plutôt que dérouler une toile sur laquelle serait peinte la série des
annales primitives de Rome. Quoi qu’en aient dit certains critiques [5] , on comprend
aisément la nécessité de cette histoire sans personnages, de ces grands
événements reproduits sans le portrait des hommes qui y ont pris part. Vouloir
mieux faire, c’est retomber aussitôt dans la fable et la légende, c’est vouloir
retourner à Tite-Live, en lui redemandant la magie de ses couleurs et de son
style, et les illusions enchanteresses de son patriotisme romain.