Historical Weihnachten Band 01: Das Geschenk der heiligen Nacht / Die Winterbraut / Licht der Hoffnung

gewesen, als er sie so voller Leidenschaft geküsst hatte.
    „Katherine“, wiederholte er mit nun fester, überzeugter Stimme. „Ich muss mit Euch reden.“
    „Mitten in der Nacht in meinem Schlafgemach?“
    Er schaute zur Seite, als wäre er ein verlegener Jugendlicher. „Ich konnte nicht länger warten. Schickt mich bitte nicht fort. Ich bin gekommen … ich bin gekommen, um Euch etwas zu Weihnachten zu schenken, auch wenn es kein großes Geschenk ist.“ Er sah ihr in die Augen, dann kniete er vor ihr nieder. „Ich möchte Euch meine Liebe schenken, Katherine, und mein Herz, wenn Ihr beides annehmen wollt.“
    Ihre Augen nahmen einen ungläubigen Ausdruck an. „Ihr liebt mich?“
    „Ja.“
    Ein Zittern lief durch ihren Körper, ganz so wie bei einem Pferd, das eine drohende Gefahr wahrnahm. „Ich habe schon früher Liebesschwüre gehört, doch die erwiesen sich als bedeutungslos.“
    „Das dachte ich mir bereits.“ Langsam erhob er sich. „Wer war der Mann, Katherine?
    Wer tat Euch so weh?“
    Sie schüttelte den Kopf, da sie nicht einmal jetzt darüber reden wollte, weil sie sich immer noch zu sehr schämte.
    „Außer dem Geschenk meiner Liebe möchte ich auch noch ein Versprechen geben, Katherine. Wenn Ihr in Eurem Herzen die Kraft finden könnt, mir zu vertrauen und an meine Hingabe zu glauben, dann werde ich weder den Glauben noch das Vertrauen jemals verraten. Das schwöre ich Euch.“
    Als sie nicht darauf antwortete, verspürte er eine Verzweiflung, die ihn genauso traf wie ein Fausthieb, woraufhin er – so wie üblich – Zuflucht hinter einem Scherz suchte. „Wenn Ihr einen Beweis braucht … ich bin dem armen alten Cassius schon seit sehr langer Zeit treu, und ihm habe ich noch nie gesagt, dass ich ihn liebe.“
    Da sie nach wie vor kein Wort sprach, stiegen ihm plötzlich Tränen in die Augen, und er fühlte sich noch mehr gedemütigt. Rasch wandte er sich ab und ging zur Tür.
    „Geht nicht fort, Rafe.“
    Er glaubte, sich verhört zu haben, dennoch drehte er sich zu ihr um.
    Katherine machte einen zaghaften Schritt auf ihn zu.
    „Ihr macht mir Angst, Rafe“, gestand sie leise, während sie sein Gesicht musterte.
    „Angst? Ich?“
    „Wegen der Gefühle, die Ihr in mir weckt.“ Sie faltete die Hände und betrachtete ihn eindringlich. „Als ich fünfzehn war, kam Frederick Delamarch zu uns, um Weihnachten mit meiner Familie zu feiern. Er sah sehr gut aus, er war charmant –
    und ich war jung und eitel. Ich wollte glauben, er könne sich in mich verlieben, und als er mir genau das dann sagte, nahm ich es ihm vorbehaltlos ab. Dann liebten wir uns.“
    Für einen Moment sah sie zur Seite, aber dann fand sie den Mut, um ihn wieder anzuschauen – und er liebte sie sogar noch mehr dafür. „Frederick reiste am nächsten Tag ab, ohne sich von mir zu verabschieden. Ich eilte zum Tor und hörte, wie er lachte und mit seiner Schandtat prahlte. Er hatte mich belogen, aber ich war ja auch so dumm gewesen, ihm zu glauben. Ich schämte mich und hatte schreckliche Angst. Was, wenn ich von ihm ein Kind erwartete? Was, wenn meine Eltern davon erfuhren?“
    Sein Herz tat ihm weh, als er ihre gequälte Stimme hörte, die den Schmerz so eindringlich wiedergab, wie sie ihn vor Jahren das erste Mal gespürt hatte. „Ich entschied mich für den einzigen Weg, den ich gehen konnte, und erklärte mich einverstanden, den Mann zu heiraten, dessen Frau ich nach dem Willen meiner Eltern schon Monate zuvor hätte werden sollen. Meinen plötzlichen Sinneswandel stellte ich als einen Beweis für die Wankelmütigkeit einer jungen Frau dar. Meine Eltern waren überglücklich und wollten gar keine weiteren Erklärungen von mir hören. Wir wussten allerdings nicht, dass er zu der Zeit bereits fast sein ganzes Vermögen verspielt hatte. Ich heiratete Alfred DuMonde, und der Rest ist Euch bekannt.“
    „Beim Schwert des heiligen Georg“, knurrte Rafe, „wäre mir bekannt gewesen, was Delamarch getan hatte, dann hätte ich mich mehr bemüht, ihn zu töten.“
    „Soll das ein Witz sein?“
    „Nein“, erwiderte er ernsthaft. „Ich bin ihm in Kämpfen und Turnieren begegnet, und es wäre nicht allzu schwierig gewesen, ihn zu töten, weil er ein stämmiger, langsamer Trunkenbold ist.“
    „Er interessiert mich nicht länger“, sagte sie und sprach damit aus, was sie tief in ihrem Inneren fühlte. „Ich respektiere Euch, Rafe, weil Ihr ein Mann voller Mitgefühl seid. Ich möchte Euch vertrauen und in der Lage