Hoelle aus Feuer und Eis

gleich ein halbes Dutzend der riesigen schwarz-glitzernden Kreaturen auf ihn zubewegte. Der allergrößte Teil davon schien ihn nicht einmal zu bemerken, aber French registrierte voller Unbehagen, wie sich die Blicke zweier der gewaltigen Ungeheuer direkt auf ihn richteten. Mit einer Anstrengung, zu der er sich noch vor einer Sekunde nicht in der Lage gefühlt hätte, stieß er sich von der Wand ab und richtete sich gerade auf, obgleich dabei ein Schmerz durch seinen Rücken schoß, als würden ihm sämtliche Knochen gebrochen. Aber irgendwie brachte er das Kunststück fertig, hoch aufgerichtet und reglos stehenzublieben, bis die Spinnen an ihm vorübergegangen waren. Dann machte er einen vorsichtigen Schritt, spürte, wie er das Gleichgewicht zu verlieren drohte, streckte erschrocken die Hand aus, um sich an der Wand abzustützen - und fiel beinahe durch die Tür. Im letzten Moment fand er seine Balance wieder und rettete sich durch einen ungeschickten Schritt nach vorn und ein Stück zur Seite. Ein Prickeln eisigen Entsetzens durchfuhr French. Er war direkt in eine der hektisch arbeitenden Spinnengruppen hineingestolpert. Es war eine große, metallisch-silbern schimmernde Maschine voller sinnverwirrender Skalen und Hebel, an der sie sich zu schaffen machten. Nur um überhaupt etwas zu tun, hob French die Hände und täuschte ebenfalls eine gewisse Aktivität vor - was vielleicht ein Fehler war, denn die neben ihm stehende Spinne drehte sich mit einer schnellen Bewegung herum und pfiff ihm etwas zu. Natürlich verstand er nicht, was sie ihm sagte, aber er begriff, was sie meinte. Hastig zog er die Hand zurück, blickte das Wesen eine Sekunde lang an und drehte sich dann in eine Haltung herum, von der er zumindest hoffte, daß die Spinne es für Schuldbewußtsein und Demut hielt, und schlurfte davon. Die Kreatur blickte ihm noch eine Sekunde nach, dann wandte sie sich wieder ihrer Tätigkeit zu und schien ihn auf der Stelle zu vergessen. Frenchs Herz schlug zum Zerspringen. Er durfte sich keinen weiteren solchen Fehler leisten. Aber er konnte auch nicht einfach so stehenbleiben und gar nichts tun, denn inmitten all dieser nervösen Aktivität des Hin- und Herhastens und Pfeifens und Hantierens wäre er dadurch nur um so mehr aufgefallen. So ging er mit mühsamen kleinen Schritten weiter und sah sich dabei nach einem Versteck um. Natürlich fand er keins, aber er entdeckte etwas anderes. Im hinteren Drittel des Raumes, auf der höchsten der drei verschiedenen Ebenen, erhob sich eine Konstruktion, die selbst in dieser Welt aus Wunder und unverständlichen Dingen noch sonderbar wirkte: Es war ein Ring aus silberfarbenem Metall, kaum so dick wie zwei nebeneinandergelegte Finger und vielleicht drei oder vier Meter durchmessend. Und er schwebte ohne irgendeinen sichtbaren Halt einen halben Meter über dem Boden. Irgend etwas ... ging von ihm aus. French spürte es, und obwohl er noch nicht einmal zu raten wagte, was es war, machte es ihm angst. Ja, mehr noch - es erfüllte ihn mit Entsetzen und Panik. Obwohl es, abgesehen von der Tatsache seines Schwebens, nichts anderes als ein simpler Ring aus Stahl zu sein schien, hatte er das Gefühl, etwas unsagbar Fremdem, vielleicht nicht Bösem, auf jeden Fall aber Gefährlichem gegenüberzustehen. Es war, als ginge ein eisiger Hauch von diesem Metallring aus, eine Kälte, die nicht seinen Körper, wohl aber seine Seele streifte und etwas darin zu Eis erstarren ließ. Für einige Momente fiel es French sogar schwer, seinen Blick wieder von der unheimlichen Konstruktion loszureißen. Mühsam drehte er den Kopf und starrte sekundenlag eine der bizarren, in ein halb zerrissenes Netz aus klebrigen, grauen Fäden eingesponnenen Spinnenmaschinen an, die ihn noch vor Augenblicken bis ins Mark erschreckt hatten. Jetzt schien es ihm, als wäre ihr Anblick trotz allem hundertmal normaler als der dieses scheinbar so schlichten, harmlosen Metallreifens. Ziellos ging er ein paar Schritte weiter, drehte sich wieder herum und wollte zurück zum Ausgang gehen, um den Saal wieder zu verlassen, als der Boden unter seinen Füßen plötzlich abermals zu vibrieren begann; gleichzeitig erscholl ein neuer, schriller Heulton, der sich aber auf diesen einen Raum zu beschränken schien. Er sah, wie sämtliche Spinnen von ihren Arbeiten aufblickten und sich auf einen Punkt hinter ihm konzentrierten, und ganz automatisch blieb auch French stehen und hob wieder den Kopf. Was er sah, das paralysierte