Hornblower 01 - Fähnrich zur See Hornblower

Plötzlich sank er kraftlos zur Seite.
    »Sir -«, begann Hornblower, und die beiden Männer sahen einander wortlos an, da ihnen offenbar der gleiche, schreckliche Gedanke kam. Duras wollte etwas sagen. Mit einer Hand klammerte er sich an den Widerrist des Esels, mit der anderen fuchtelte er in der Luft herum, es sah fast aus, als wollte er so etwas wie eine Rede halten. Aber seine Worte hatten keinen Sinn und endeten in einem heiseren Gebrüll. Sein fettes Gesicht war unförmig angeschwollen und verzerrt, die Wangen waren so stark blau unterlaufen, daß sie unter der braunen Haut fast schwarz wirkten. Jetzt ließ er den Esel los und taumelte vor den Augen der Mauren und der Engländer in Halbkreisen hin und her. Seine Stimme erstarb zu einem Flüstern, die Beine trugen ihn nicht mehr, er fiel zuerst auf Hände und Knie, dann auf das Gesicht.
    »Das ist die Pest«, sagte Tapling, »der Schwarze Tod!
    Genauso war es in Smyrna im Jahr 96.«
    Er und die anderen Engländer wichen nach der einen Seite zurück, die Soldaten und der Schatzmeister nach der anderen.
    Zwischen den beiden Gruppen wand sich Duras hilflos am Boden.
    »Um Gottes willen, die Pest!« kreischte einer der jungen Matrosen auf und wollte schon mit einem Satz in die Barkaß zurück.
    »Dageblieben!« brüllte ihn Hornblower an. Er selbst hatte mindestens die gleiche Angst vor dieser schrecklichen Seuche, aber in der harten Schule der Disziplin hatte sich sein Wesen schon so gefestigt, daß er solcher Regungen mühelos Herr wurde.
    »Zu dumm, daß ich nicht eher dahinterkam«, sagte Tapling.
    »Die sterbende Ratte, dann der Kerl dort, den wir für betrunken hielten - ich hätte mir denken können, was das bedeutet.«
    Ein Soldat, allem Anschein nach der Führer der Eskorte des Schatzmeisters, führte eine höchst erregte Unterhaltung mit dem Oberaufseher der Sklavenkolonne, beide starrten und deuteten nach dem sterbenden Duras. Der Schatzmeister selbst raffte sein Gewand an sich und blickte wie gebannt vor Entsetzen auf den unglücklichen Mann zu seinen Füßen.
    »Nun, Sir«, fragte Hornblower Tapling, »was sollen wir tun?«
    Hornblower war ein Mensch, den es in einer kritischen Lage zum sofortigen Handeln drängte.
    »Was wir tun sollen?« antwortete Tapling und lachte bitter auf. »Hierbleiben und verfaulen.«
    »Hier sollen wir bleiben? Niemals!«
    »Die Flotte will uns auf keinen Fall haben. Man läßt uns erst zurück, wenn wir drei Wochen in Quarantäne gelegen haben, wohlgemerkt, drei Wochen nach dem Auftreten des letzten Falles und hier in Oran.«
    »Ach was!« sagte Hornblower, der über dieser schrecklichen Aussicht seine ganze Achtung vor dem Rangältesten vergaß.
    »Kein Mensch kann so etwas befehlen.«
    »Meinen Sie? Haben Sie schon einmal eine Seuche auf einer Flotte erlebt?«
    Erlebt noch nicht, aber er hatte schon mehr als genug davon erzählen hören - von Flotten etwa, wo neun von zehn Mann an Faulfieber gestorben waren. Menschenüberfüllte Schiffe mit zweiundzwanzig Zoll Hängemattsraum für den Mann waren ein idealer Nährboden für jede Epidemie. Er mußte einsehen, daß kein Kommandant und erst recht kein Admiral sich wegen einer Barkaßbesatzung von zwanzig Mann in eine solche Gefahr begab.
    Die beiden Schebecken an der Brücke hatten plötzlich losgeworfen und strebten mit ihren langen Riemen eiligst aus dem Hafen.
    Die Pest kann erst heute ausgebrochen sein, überlegte Hornblower. Die Gewohnheit, logisch zu denken und zu schließen, war bei ihm sogar stärker als die Angst.
    Die Viehtreiber ließen ihre Arbeit im Stich und schlugen einen großen Bogen um ihren unglücklichen Genossen, der besinnungslos auf dem Kai lag. An der Stadtpforte schien die Wache im Begriff zu sein, Leute, die heraus wollten, in die Stadt zurückzutreiben. Offenbar hatte sich die Nachricht vom Ausbruch der Pest mit Windeseile verbreitet und bereits eine Panik verursacht, so daß man der Torwache sofort den Befehl gab, die Flucht der Einwohner in die Umgebung zu verhindern.
    Es war ja vorauszusehen, daß sich in der Stadt bald grauenhafte Zustände entwickeln würden. Der Schatzmeister kletterte auf seinen Esel, die Schar der Sklaven, die die Getreidesäcke getragen hatten, lichtete sich zusehends, da ihre Aufseher verschwunden waren.
    »Jedenfalls muß ich meinem Schiff Meldung machen«, sagte Hornblower. Tapling war als Beamter im diplomatischen Dienst nicht sein Vorgesetzter, die ganze Verantwortung lag daher auf seinen Schultern. Die Barkaß war ihm