Hornblower 06 - An Spaniens Küsten

erfüllte ihn, als er erkannte, daß sein Hut von einer Kugel durchschlagen worden war, die fast seinen Kopf gestreift hätte, und daß er bei dem Erlebnis keine Spur von Furcht empfunden hatte. Dort, wo der Pfad die nächste Bodenwelle überstieg, parierte er nochmals durch. Hinter ihm schwoll das Infanteriefeuer plötzlich an. Gleich darauf erschien im Laufschritt eine zurückgehende, vom Hauptmann Morris geführte Abteilung Seesoldaten auf dem Wege. Sie hatten keine Zeit, auf Hornblower zu achten, als sie, nach rechts und links auseinanderspritzend, im Gestrüpp untertauchten, um aus der so gewonnenen Aufnahmestellung den Rückzug der Kameraden zu decken. Wie mit einem Schlage wurde es vorn fast still, und dann erschien Laird mit dem Rest seiner Truppe. Ein junger Leutnant bildete mit einem Dutzend Schützen die Nachhut und verhinderte, daß der Feind zu lebhaft nachdrängte.
    Nachdem Hornblower sich davon überzeugt hatte, daß der Führer der Nachhut sehr zweckmäßig handelte, ritt er dorthin, wo das letzte Schiffsgeschütz am Fuße des Klippenrandes zeitweilig liegengeblieben war. Die abgetriebenen Gäule rutschten auf dem felsigen Boden aus, während sie sich bemühten, die schwere Eisenmasse mit Hilfe der an den Langtauen arbeitenden Matrosen auf die Höhe zu ziehen. Jetzt machte sich das Fehlen der fünfzig Spanier bemerkbar, die am frühen Morgen beim Anlandbringen geholfen hatten. Nur schrittweise und unter fortwährender Anwendung der als Hebel angesetzten Handspaken ging es vorwärts. Die Haut der Leute - die meisten hatten sich ihrer Hemden entledigt - glänzte schweißnaß. Hornblower suchte nach ein paar aufmunternden Worten.
    »Nur immer feste, Kerls! So schöne Kanonen wie diese hat der Bonaparte nicht. Sorgt bloß dafür, daß ihm die Dagos kein Geburtstagsgeschenk damit machen.«
    Deutlich war jetzt die Kolonne der Spanier zu sehen, die sich als langer Wurm die fernen Steilhänge emporzog. Sie hatten sich der Vernichtung entzogen. Mit einem plötzlich aufquellenden Haßgefühl sah ihnen Hornblower nach, riß sich aber gleich wieder von dem Anblick los, um sich den naheliegenden Aufgaben zuzuwenden, die unter anderem darin bestanden, die freiwerdenden Maultiere mit vor die Kanonen zu spannen, um den Abtransport des Materials zu beschleunigen.
    Das hinter seinem Rücken knatternde Gewehrfeuer verriet, daß dort Menschen verwundet wurden oder den Tod fanden, um die Geschütze nicht in Feindeshand fallen zu lassen. Gewaltsam schob er den Gedanken beiseite, es werde vielleicht ein zu hoher Preis für solche Geste bezahlt. Er hieb seinem erschöpften Gaul die Absätze in die Flanken und trieb ihn vorwärts. Laut klapperten die Hufe auf dem steinigen Pfad.
    Endlich befand sich die Hälfte der Artillerie drunten am Strande - das Hinabrollen erforderte keine große Anstrengung -, und der Rest näherte sich schnell dem oberen Ende der Schlucht.
    Die Munition, die Vorräte und das Gepäck waren bereits verschwunden, und schon schickte man sich an, die erste Kanone über die Verladungsrampe auf den bereitliegenden Ponton zu rollen. Der die Einschiffung überwachende Cavendish meldete sich bei Hornblower.
    »Was soll mit den Pferden und den Maultieren geschehen, Sir?«
    Die Verladung von hundertundfünfzig Tieren war nicht nur fast ebenso schwierig wie jene der Geschütze, sondern mußte auch an Bord große Lästigkeiten bereiten. Andrerseits durfte man sie unter keinen Umständen den Franzosen in die Hände fallen lassen. Derzeit stellten sie ungefähr die wertvollste Beute dar, die überhaupt im spanischen Feldzug gemacht werden konnte. Am naheliegendsten war es wohl, sie am Strande abzuschlachten. Wenn indessen der Abtransport gelang und man die Tiere ein paar Tage lang durchfüttern konnte, fand sich vielleicht Gelegenheit, sie irgendwo an Land zu bringen und sie den Spaniern auszuhändigen. Auch mußte eine Niedermetzlung schlechte moralische Wirkung auf die Mannschaft ausüben.
    Hartbrot konnte als Nahrung dienen - die unglücklichen Geschöpfe sahen so aus, als hätten sie seit langem nicht etwas so Gutes zwischen die Zähne bekommen -, und auch die Wasserversorgung würde sich vermutlich sicherstellen lassen.
    Laird führte noch immer erfolgreich sein hinhaltendes Rückzugsgefecht, und die Sonne näherte sich schnell den im Westen aufragenden Höhenkämmen.
    »Schicken Sie die Tiere an Bord der Schiffe«, befahl Hornblower schließlich.
    »Aye, aye, Sir.« Mit keiner Miene deutete Cavendish an, daß