Idealisten der Hölle

Hoffnungslosigkeit aus wie die Bewohner von Zinnhaus, denselben Ausdruck gleichmütigen Erduldens: Aber hinzu kam eine seltsame unterdrückte Begeisterung. Wendover spürte, daß es mit der fadenscheinigen, weiten, verblichenen und schmutziggrauen Kleidung zusammenhing und mit der Mischung aus fast feierlichem Schweigen und eintönigem Reden in breitem, südlichem Akzent. Es war ihm schon zuvor begegnet, aber er konnte sich nicht an die Umstände erinnern.
    Die Alten waren nicht voneinander getrennt; sie schleppten sich am Ende des Zuges voran, weit auseinandergezogen und ebenso oft strauchelnd wie die Pferde. Männer wie Frauen hatten schmerzverzerrte oder ausdruckslose Gesichter. Als sie vorüberschlurften, rückte Morag sich unbehaglich zurecht. Harper stieß sie an und legte den Finger an die Lippen.
    Das Kind, das in die Brennesseln gedrückt wurde, als sie das Gewicht verlagerte, um nicht zu fallen, stieß einen einleitenden Schrei aus und begann dann zu weinen.
    Augenblicklich brach in dem Zug Verwirrung aus: Eine uralte, verhutzelte Frau in einem wadenlangen, bedruckten Kleid kreischte ihren Nachbarinnen etwas zu, jüngere Männer kämpften sich zurück zu den Sechzigjährigen und schimpften mit lauter, verdrossener Stimme. Ein alter Mann blieb stehen und machte sich naß und starrte ausdruckslos in die Ferne wie ein dumpfes Tier. Eines der Pferde kam zurückgetrottet. Es warf ein lahmes Bein bei jedem Schritt grotesk nach links.
    Die alte Frau klammerte sich an den Steigbügel seines Besitzers, gestikulierte und winkte heftig zu dem Graben hin. Ihre sehnigen Wangen zitterten vor Empörung. Er schüttelte den Kopf. Sie zerrte an seinem Bein. Mehr darauf bedacht, sie loszuwerden, als nach dem Rechten zu sehen, trieb er das Pferd mit den Fersen an. Sie fiel zu Boden, und er beachtete sie nicht.
    »Hier! Sie haben einen Frosch da unten!« schrie er und blickte genau auf Wendover hinunter. Er ließ die Zügel fahren und schwang seine Stange in einem furchtbaren Bogen. Wendover wich zur Seite, aber seine Schulter wurde von einem heftigen Schlag getroffen. Er fiel auf Hände und Knie und versank bis zu den Handgelenken im Schlamm.
    »Komm ’raus da«, brüllte der Reiter. »Komm ’raus!«
    Der Rest der Prozession drängte zum Rand des Grabens. Einige von den Alten, deren Gesichter unvermittelt einen boshaften Ausdruck annahmen – hervortretende Augen, zitternde Barthaare –, wurden versehentlich hineingestoßen. Arm brach einem alten Mann die Nase mit seiner schwieligen Faust und verursachte einen bemerkenswerten Blutstrom für jemanden, der in einer so ausgedörrten Verfassung war. Harper fluchte.
    Schließlich wurden sie herausgezerrt und in die Mitte der Straße gestoßen, wo sie zusammengedrängt stehenblieben. Arm und Harper blickten finster, Morag beschwichtigte das aufgebrachte Kind.
    »Wir nehmen das«, sagte der Reiter und deutete auf Morag. Zwei Frauen und ein Mann lösten sich aus der malerischen Gruppe um ihn herum und schickten sich an, das Kind zu nehmen. Harper stellte sich ihnen in den Weg.
    »Verpiß dich«, sagte er und riß die Stange des Mannes an sich. Die Frauen spuckten ihn an, und er zog ihnen den Stock über den Rücken. Der Mann trat ihm von hinten gegen sein steifes Knie und stieß ihm den Ellbogen in die Nieren. Er nahm seine Stange wieder an sich und schlug ihn damit nieder.
    Arm schob sich mit gekrümmten Fingern nach vorn, seine Haltung war lauernd und mordgierig.
    »Nein, Arm«, sagte Wendover. Er fühlte sich sehr erschöpft und wußte kaum, was er tun sollte. Offensichtlich konnten sie nicht viel gewinnen, wenn sie Widerstand leisteten. Der Zwerg warf ihm einen wütenden Blick zu und zuckte dann die Achseln. Wendover wandte sich an den Reiter.
    »Was wollen Sie von uns?«
    Seine Pistole war ihm eingefallen, aber er konnte sich nicht entschließen, Gebrauch davon zu machen.
    »Versuchen Sie nicht, uns zum Narren zu halten«, erwiderte der Mann und riß heftig an seinen Zügeln. Sein Pferd kaute mit harten, gummiartigen Lippen am Mundstück. An seinem Hals waren Flecke schwarzer Haut zu sehen, wo die Zügel die Haare abgerieben hatten. Eigenartigerweise brachte Wendovers Geist Bilder von anderen Pferden in anderen Zeiten hervor, eine einfache, unerschütterliche Feststellung der Nostalgie. »Sie wissen sehr gut, was wir wollen. Und wie gut wir es wissen!« Er grinste schlau um sich, um seine Logik unter Beweis zu stellen.
    Harper stöhnte und raffte sich auf und stützte sich