Im Bann der Wüste

leider … Ich fürchte nur, diese Lektion ist sinnlos.«
    »Wir gehen nirgendwo hin«, sagte Felisin.
    »Darf ich euch dann vielleicht vorschlagen, euer erwähltes Ziel noch einmal zu überdenken?«
    »Und Ihr bietet uns Schutz?«, fragte sie. »Wie verlässlich ist dieser Schutz? Was passiert, wenn wir Banditen über den Weg laufen, oder gar Schlimmerem?«
    »Euch wird nichts Schlimmes geschehen, meine Liebe. Ein Mann, der mit magischen Dingen handelt, verfügt über viele Mittel, sich und die Seinen zu verteidigen. Auf all meinen Reisen bin ich nicht ein einziges Mal von schändlichen Narren bedrängt worden. Oh, man hat mich gelegentlich angesprochen, ja, aber alle haben sich wieder abgewandt, nachdem ich ihnen Weisheit geschenkt hatte. Meine Liebe, Ihr seid wahrhaftig atemberaubend – Eure glatte, von der Sonne honigfarben getönte Haut ist Balsam für meine Augen.«
    »Und was würde Eure Frau dazu sagen?«, murmelte Felisin.
    »Ach, ich bin leider Witwer. Meine Liebste ist vor fast genau einem Jahr um diese Zeit durch das Tor des Vermummten geschritten. Doch es freut mich, sagen zu können, dass sie ein erfülltes, glückliches Leben hatte – das spendet mir sehr viel Trost. Ach, wenn doch nur ihr Geist auferstehen und Euch hinsichtlich Eurer Vorbehalte beruhigen könnte, meine Liebe.«
    Tapu-Spieße brutzelten auf dem Ofen.
    »Magier, Ihr habt Euer Gewirr geöffnet«, sagte Nawahl. »Sagt mir, was seht Ihr? Habe ich Euch irgendeinen Anlass zum Misstrauen gegeben?«
    »Nein, Kaufmann«, erwiderte Kulp. »Und ich kann auch nichts Widriges sehen. Doch die Zaubersprüche, die uns umgeben, sind Hohe Magie … Ich bin beeindruckt.«
    »Ich verwende natürlich nur das Beste, um mich selbst zu schützen.«
    Plötzlich erzitterte der Boden, und irgendetwas Großes rammte gegenüber von Felisin eine braun bepelzte Schulter von außen in die Kugel. Die Schulter der Bestie war annähernd drei Armlängen hoch. Nach einem kurzen Augenblick knurrte die Kreatur und zog sich zurück.
    »Bestien! Sie suchen diese Wüste heim! Aber fürchtet euch nicht, keine von ihnen wird meinen magischen Schutzwall überwinden. Ich bitte euch dringend, ruhig zu bleiben.«
    Ruhig. Ich bin sehr ruhig. Wir sind endlich in Sicherheit. Nichts kann uns erreichen -
    Fingerlange Klauen rissen einen Spalt in die verschwommene Wand der Kugel. Ein wütendes Gebrüll war zu hören, das die Luft in Schwingungen versetzte.
    Nawahl fuhr mit überraschender Geschwindigkeit in die Höhe. »Zurück, Verdammter! Fort mit dir! Eins nach dem anderen!«
    Sie blinzelte. Eins nach dem anderen?
    Die Kugel glühte auf, als die zackigen Risse sich schlossen. Die Erscheinung auf der anderen Seite brüllte erneut, doch dieses Mal klang es ganz eindeutig enttäuscht. Klauen fetzten neue Risse, die im selben Augenblick heilten, in dem sie erschienen. Ein schwerer Leib krachte dröhnend gegen die Barriere, zog sich zurück, versuchte es erneut.
    »Wir sind sicher!«, schrie Nawahl. Sein Gesicht war dunkel vor Wut. »Er wird keinen Erfolg haben, egal, wie hartnäckig er es auch versucht. Aber wie sollen wir bei diesem Radau schlafen?«
    Kulp trat zu dem Kaufmann, der unerklärlicherweise einen Schritt vor ihm zurückwich. Dann drehte der Magier sich um und schaute dorthin, wo der anscheinend zu allem entschlossene Angreifer wütete. »Das ist ein Wechselgänger«, sagte er. »Er ist sehr stark – «
    Von da aus betrachtet, wo Felisin saß, ging alles, was dann folgte, mit fast so etwas wie Anmut nahtlos ineinander über. Im gleichen Augenblick, da Kulp dem Kaufmann den Rücken zudrehte, schien Nawahl unter seinen Seidengewändern zu verschwimmen, und seine Hautfarbe wurde dunkler, verwandelte sich in schwarzen Pelz. Eine heiße Woge von scharfem Gewürzgeruch überlagerte das Zitrusparfüm. Ratten brandeten vorwärts wie eine anschwellende Flut.
    Heboric schrie eine Warnung, doch es war bereits zu spät. Die Ratten wogten über Kulp hinweg und begruben ihn unter einem brodelnden Umhang, nicht zu Dutzenden, sondern zu Hunderten.
    Der Schrei des Magiers wurde binnen eines Herzschlags’ erstickt. Einen Augenblick später schien der Hügel aus Ratten in sich zusammenzusinken, als Kulp unter dem Gewicht der Tiere zusammenbrach.
    Die vier Sänftenträger standen ein Stück abseits und schauten zu.
    Heboric stürzte sich auf den Rattenschwarm; seine Geisterhände waren jetzt glühende Handschuhe aus Feuer, der eine jadegrün, der andere rostrot. Ratten zuckten zurück. Jede,