Im Herzen des Kometen

fähig war, sich flexibel und einfühlend mit ihrer Umgebung auseinanderzusetzen, war auch verwundbar für sie. Die Mannschaft hatte sich der üblichen Mittel zur Realitätsflucht bedient – Alkohol, Drogen, Medien, Liebesaffären –, aber wenn sie die Jahre überstanden hatte, dann nicht so sehr dank diesen Zerstreuungen, sondern vielmehr durch die Hoffnung, einen Großteil der Reise im Kühlfach verschlafen zu können. Aber auch für jene, die Verantwortung trugen und Befriedigung in der Pflichterfüllung fanden, war kein Sieg von Dauer, und Virginia wußte, daß sie sich immer wieder der aufkommenden Depressionen erwehren und die auslösenden Gedanken und Stimmungen meiden mußte.
    Sie fühlte eine schwache Erschütterung durch die Stiefel und blickte nervös umher. Nichts Ungewöhnliches, wie es schien. Ein paar Arbeitsgruppen waren in der Ferne mit Wartungsarbeiten an den Rückstoßgeräten beschäftigt. Über die offene Frequenz kamen keine aufgeregten Rufe, nichts Alarmierendes. Gut. Sie mochte nicht hier oben sein, wenn etwas passierte. Die Bewältigung von Krisensituationen war nicht ihre Stärke. Nicht ohne ihren Neuralanschluß, Johnvon und hundert Maschinen, die jeden ihrer Winke und Befehle ausführten.
    Vor ihr erhob sich der Komplex der Gewächshäuser, vorn die größeren neuen, dahinter die älteren. Als die Beben begonnen hatten, war deutlich geworden, daß es riskant war, Pflanzungen und Verarbeitungsanlagen unter dem Eis zu halten. Unter dem immerwährenden Gehämmer der Rückstoßgeräte konnten sich jederzeit Verwerfungen öffnen und schlimmstenfalls durch Luftverlust und Temperatursturz Pflanzungen vernichten, deren Anlage mit jahrelanger Arbeit verbunden gewesen war. So hatte Carl neue Gewächshäuser neben den alten errichten und die Pflanzungen umsetzen lassen.
    Neben all der Arbeit gab es die üblichen Gerüchte. Daß die besiegten Arcisten irgendeine Übereinkunft mit Sergejows Leuten erzielt hätten, und daß diese wegen der Festlegung des Marskurses neue Schwierigkeiten machen würden. Daß die Leute der Dritten Ebene insgeheim ein Raumschiff konstruierten. Sie hielt fast alles davon für Latrinenparolen, aber man konnte nie wissen. Alles war in diesen Tagen so überstürzt, so aufregend. Es gab mehr Arbeit als Kräfte, sie zu bewältigen, fast die gesamte Mannschaft war wiederbelebt, niemand hatte sich über Langeweile zu beklagen. Warum also war sie niedergeschlagen?
    Die Antwort lag auf der Hand. Sie war nur ungern heraufgekommen, um vor Carl Farbe zu bekennen.
    Aber sie ging weiter zum Gewächshaus 3, wo er sich aufhielt. Schon als sie durch die zischende Schleuse kam, sah sie Carl an einem Behälter mit ausgedroschenem Weizen stehen, wo er Körner durch die Hand rinnen ließ und mit Beschäftigten sprach. Er trug seinen Schutzanzug; in diesen Tagen war er ständig drinnen und draußen unterwegs, so daß er ihn selten ablegte. Männer und Frauen arbeiteten in Roggen- und Weizenfeldern, die zur besseren Nutzung des Raumes mit Obstpflanzungen durchsetzt waren. Entlang den Wänden wurden in Beeten viele Arten von Gemüse gezogen, darunter merkwürdig aussehende hochwüchsige Züchtungen, die bei gleichem Raumbedarf bedeutend höhere Erträge lieferten.
    Carl lachte ihr zu, als sie näherkam. »Herrliche Körner, wie?«
    »Du bist ein gründlicher Mann. Überprüfst sogar die Frühstücksflocken.«
    Seine Miene umwölkte sich. »Ich finde, daß gute Arbeit Lob verdient hat, und diese Leute haben…«
    »He, es war nur ein Spaß.« Sie versetzte ihm einen Stoß mit dem Ellbogen, spürte aber gleich, daß die Geste gezwungen und unbeholfen wirkte. Sie war zu aufgeregt. Hatte man etwas Schwieriges vor sich, sollte man nicht so tun, als ob es eine spaßige Angelegenheit wäre.
    »Warte einen Augenblick, Virginia«, sagte Carl und wandte sich wieder den Leuten zu, mit denen er gesprochen hatte. »Scheint hervorragend angepaßt, die neue Hybridform. Fragt sich nur, ob bei vergrößertem Korn nicht der Nährstoffgehalt zurückgegangen ist.«
    Virginia wartete, während Carl und die Land- und Gartenbautechniker über Inhaltstoffe und Abweichungen von den Wachstumszyklen diskutierten. Die allmähliche Beschleunigung des Kometen wirkte sich zusammen mit der eingeleiteten Bahnveränderung auf die Spiegel aus, welche die Gewächshäuser mit Licht und Wärme versorgten, und es waren Neueinstellungen vorzunehmen.
    Sie wanderte einen Weg entlang, froh über den Aufschub. Baumhohe Nutzpflanzen mit