Im Herzen des Kometen

Nasenwurzel erschien eine steile Falte. Saul sah krank aus… und die Art, wie er sich bewegte, war unnatürlich.
    Carl trat einen Schritt vor, und Saul stieß ihn fort. Virginia wünschte, sie wäre in ihrem Arbeitszimmer, könnte sich in eine der Arbeitsmaschinen im Gewächshaus einschalten und mithören.
    Es sah so aus, als ob die beiden einander anschrien. Saul gestikulierte noch heftiger, taumelte rückwärts… Dann prallte er gegen die Glaswand des Gewächshauses.
    Die Scheibe zerbrach! In diesem Augenblick schnitt ein blauer Blitz von oben nach unten durch, zerriß die Druckhülle und ließ einen Schauer gelber Funken aufsprühen. Luft strömte geräuschlos aus, ein perlmuttfarbener Nebel, der sich zu einer Wolke verdichtete, die emporstieg und wuchs und allmählich aufzulösen begann. Wie konnte ein Mann die Glaswand eindrücken? fragte sie sich. Dann begriff sie.
    Laser.
    »Saul! Lauf zur Luftschleuse!« Aber natürlich konnte er sie nicht hören. Saul trug keinen Anzug.
    Carl rannte zur Schleuse, wo die Helme gelagert waren, während Saul verwirrt herumstolperte und in die Gemüsepflanzung fiel. Er kam wieder auf die Beine, schien aber nicht zu wissen, was er tun sollte und wo er wieder Druck finden konnte. Die Schleuse war nur hundert Schritte entfernt, aber der desorientierende Druckverlust und die rasch sich ausbreitende tödliche Kälte verleiteten das Gehirn zu widersprüchlichen Reaktionen.
    Virginia rannte schreiend zum Gewächshaus zurück, ohne den Blick von Saul zu wenden. Sein Umhang schlug um knochenweiße Flanken, und er taumelte wie benommen – fort von der Schleuse, zu der aufgeplatzten Wand. Ohne zu denken folgte er dem Wind der ausströmenden Luft, der aus der weiten Halle blies und ihm das graue Haar in die Stirn wehte. Um ihn her wogten und neigten sich die Pflanzen.
    Carl hatte die Schleuse erreicht. Er verschwand im Innern und warf die Tür zu. Er würde mindestens eine halbe Minute brauchen, seinen Helm zu finden, ihn festzuschrauben und Luft in die Lunge zu bekommen…
    Virginia lief, so schnell sie konnte, glitt aber immer wieder auf dem Eis ab.
    »Saul – nein! Saul…«
    Sie kannte die Auswirkungen von Vakuum und Weltraumkälte, die die Blutgefäße der Lunge zum Platzen brachten, den Körper gefroren, die feinen Membranen in Augen und Ohren zerrissen und im ganzen Körper blutige Verwüstung anrichteten…
    Er stolperte auf die zerbrochene Glaswand zu, gezogen vom Sog der ausströmenden Luft. Sie rannte noch, als er zwischen die aufrechten Scherben fiel.
    Carl erreichte ihn noch vor ihr, aber als sie bei der gekrümmten Gestalt anlangten, die in einer Position qualvollen Todeskampfes versteift lag, sahen sie scharfe, glasige Spitzen aus seinem Rücken ragen. Die tiefen Schnitte bluteten nicht einmal mehr. Bläulich angelaufene Hautfarbe von glasiger Beschaffenheit. Blicklos starrende offene Augen.
    Die Arbeiter aus dem Gewächshaus hatten sich mit Schutzanzügen und Helmen versehen und kamen von der Schleuse gelaufen, um Erste Hilfe zu leisten. Zu spät.
    Wie fremd er aussieht, dachte Virginia. Trotz seiner Falten und seines Alters war immer etwas Unbesiegbares in ihm gewesen. Jetzt wirkte er makellos, verjüngt, als hätte die sanfte Hand des Todes ihm die Züge geglättet.
    Die Leute kamen und machten sich an die Arbeit.
    Es half nicht.
    Als die künstliche Beatmung verspätet in Gang kam, keuchte Saul, würgte – und starb.

 
3

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CARL
     
     
    Er war immer ein Problemlöser gewesen, ein Mann, der denkend auf das Unbekannte reagierte, indem er es in verständliche Stücke zerlegte. Dann konnte er sorgfältig jedes kleine Problem lösen, zuversichtlich, daß die Summe dieser Arbeit schließlich auch zur Auflösung der größeren Schwierigkeiten führen würde. Wie hatten sie es im Caltech genannt? Eine lineare Überlagerung mit trennbaren Variablen? Ja, das war, worauf er sich verstand. Der alte, praktisch denkende Carl.
    Er schlug mit der Hand gegen den gewebeverstärkten Hartschaum, mit dem der Riß in der Wand des Gewächshauses provisorisch abgedichtet worden war. Er konnte manches, aber die Vergangenheit konnte er nicht ungeschehen machen. Er konnte Saul nicht zurückbringen, konnte nicht einmal Virginia trösten.
    Sie saß zwischen den welken Blättern kurz zuvor geernteten Rhabarbers und starrte ins Leere. Ihre rotgeränderten Augen waren längst leergeweint, und nun war sie erschöpft, betäubt und hatte sich in sich zurückgezogen. Die Gewächshausarbeiter