Im Herzen des Kometen

würde es Ihnen nützen?« erwiderte sie. »Ihr Problem sind die Arcisten.«
    »Sie sind diejenige, die Probleme hat, schöne Frau«, entgegnete Sergejow. »Und der alte Carl, dieser Percell-Verräter, den ich einmal für meinen Freund hielt.« Damit begann Sergejow auf russisch Befehle herunterzurasseln. Virginia erinnerte sich, daß unter den ›Übermenschen‹ mehrere Exsowjets waren; jedermann schien überzeugt von seiner eigenen Vollkommenheit.
    Sie schaltete aus und berührte Carls Helm mit ihrem. »Was könnten wir unternehmen?«
    »Nichts.« Am Südhorizont bewegten sich kleine Gestalten auf der Ebene, und gelegentlich blitzten kleine Waffen auf. Sie und Carl kauerten unter der Plattform und hielten sich an den Verstrebungen fest. Ein greller Lichtschein platzte nur wenige Meter hinter ihrer Deckung in den Schlackenhaufen.
    Gaswolken hüllten sie ein, und noch ehe sie sich verzogen hatten, platzte auf der gegenüberliegenden Seite ein bläulichweißer Feuerball, gefolgt von einer rasch anschwellenden Kugel aus elfenbeinfarbenem Dampf und Schnee.
    »Er zeigt uns, wie er uns in der Klemme hat«, sagte Virginia.
    »Als nächstes wird er anfangen, Löcher durch die Plattform zu brennen.« Carl schlug verdrießlich gegen das Metall. »Aber mit einer Entladung wird er nicht durchkommen.«
    »Kann er einen seiner beiden Laser ganz für uns reservieren?«
    »Nicht lange. Aber er kann uns auch nicht entwischen lassen. Ich sehe nicht, wie…«
    Ein schwerer Schlag erschütterte die Strebe in Virginias Hand. »He, was…?« Ein zweiter harter Schlag folgte dem Nachzittern des Metalls. »Er versucht durchzubrechen!«
    Carl schüttelte den Kopf, reckte sich und spähte durch die schmutzige Visierscheibe. »Das war kein Laserstrahl. Das…«
    Die Plattform fiel auf die rechte Seite und bohrte sich ins Eis. Carl drückte seinen Helm gegen eine lange Verstrebung aus blaugrauem Profilstahl. »Horch!«
    Virginia hatte das Metall kaum berührt, als sie ein lautes Krump hörte, gefolgt von einem metallischen Nachhallen. »Was ist es? Ich…«
    Die gesamte Plattform wurde erschüttert. Der nächste Schlag kam nur Sekunden später, und diesmal blickte sie zur Seite und konnte sehen, daß kein Aufleuchten das umgebende graue Eis erhellte.
    »Also hat er auch daran gedacht«, knurrte Carl.
    »Die Rückstoßgeräte?«
    »Ja. Die Laser kann er nicht entbehren, also läßt er ein oder zwei Rückstoßgeräte auf uns zielen. Sie verschießen leere Kunststoffbehälter mit verringerter Energie, sonst würde hier alles hochgehen. Und indem er das Feuer aufrechterhält, nagelt er uns hier fest.«
    Ein Stoß traf die Plattform, deren gesamte Masse vom Eis gehoben wurde. Virginia fühlte die Erschütterungen des krump, krump, krump durch die Hände, drei kurze Schläge, von denen die Plattform einen Meter vom Eis gerissen wurde. Sie hielt fest, blickte ängstlich zu Carl. »Er stößt uns fort!«
    »Halt dich gut fest!« antwortete Carl.
    »Aber wir können nicht…«
    »Halt fest! Wir werden rasch handeln müssen, wenn…«
    »Ich hatte das nicht erwartet«, unterbrach ihn Sergejows Stimme, »aber es ist nicht schlecht.«
    »Du kannst uns nicht…«, schrie Carl.
    »Das Rückstoßgerät soll euch draußen festnageln. Wenn es euch bei der Gelegenheit wegputzt, um so besser!«
    Die Plattform dröhnte und zitterte unter dem gleichmäßigen Gehämmer. Einmal auf das Ziel ausgerichtet, konnte das Ausstoßrohr sie mit einem Regen der hohlen Kunststoffhülsen überschütten.
    »Die Kapseln zerplatzen beim Aufprall wie Tomaten. Sie können diese harte Legierung nicht durchschlagen, nicht bei dieser Energieleistung. Aber sie stoßen uns vor sich her.«
    Virginia blickte hinab. Schon hatten sie von der fleckigen grauen Ebene abgehoben und wurden schneller. Die Impulse aus dem Rückstoßgerät trieben sie tangential von der Oberfläche weg, und nun überflogen sie den Schauplatz des Gefechts. Scheinbar willkürlich aufleuchtende Lichtblitze, Gaswolken von Explosionen. Sie vernahm ein helles Klicken und erkannte es als das Geräusch eines Nächsttreffers von einem Mikrowellenbohrer; die Wellen lösten schmerzhafte Resonanzen in den Gehörknöchelchen des Innenohrs aus. Aber der Schütze feuerte kein zweites Mal auf sie.
    Jemand rannte in die Deckung leerer Treibstoffässer, und sie erkannte die Brustbinde Joao Quiverans. Ein Laserstrahl traf den hochgewachsenen Arcistenführer mitten im Sprung, und eine blaue Sonne sprang in seine Brust. Eine kleine