Im Kreis des Wolfs

mitteilen?«
    Helen spürte erneut seinen durchdringenden Blick, räusperte sich und hoffte, ihre Stimme würde nicht verraten, wie nervös sie war.
    »Man kann nicht sagen, dass es kein Wolf gewesen ist, aber es gibt auch keine Anzeichen dafür, dass es einer war. Hat jemand nach Spuren gesucht, bevor hier derart herumgetrampelt wurde?«
    »Natürlich habe ich das getan«, sagte Clyde beinahe trotzig. Er warf seinem Schwiegervater einen raschen Blick zu. »Der Boden ist zu hart. Zu viele Felsen und so.«
    »Oder nach Losung? Sie wissen schon, Wolfskot …«
    »Ich weiß, was Losung ist.« Er lachte spöttisch. »Aber die haben wir auch nicht gefunden.«
    Dan sagte: »Hätten Sie uns zuerst gerufen, Mr. Calder, hätten wir vielleicht …«
    »Wen ich zuerst anrufe, ist meine Sache, Mr. Prior«, fauchte Calder ihn an. »Und bei allem Respekt, Mr. Prior, die Ansicht von Nat Thomas dürfte wohl doch etwas objektiver sein als die so manch anderer Personen.«
    »Ich meinte doch nur, dass ich verstehen kann, weshalb Sie wollten, dass Nat kommt und sich das hier ansieht. Aber wenn …«
    »Ach, können Sie das?«
    »Ja, Sir.«
    »Mir scheint, ihr Leute von der Regierung versteht verdammt wenig. Ihr lasst diese Wölfe frei rumlaufen, die töten dann unsere Haustiere und unser Vieh, und ihr tut dann so, als wäre niemand schuld daran.«
    »Sir, ich …«
    »Verscherzen Sie es sich nicht mit mir, Prior.«
    Er wandte den Blick ab, schaute über das Tal, und eine Weile sagte niemand ein Wort. Irgendwo oben in den Bergen ertönte der Ruf eines Adlers. Calder schüttelte den Kopf, sah zu Boden und trat mit dem Stiefel gegen ein Büschel Salbei. Die Grashüpfer stoben nach allen Seiten auseinander.
    Helen blickte Calder fasziniert an. Hier standen sie, allesamt erwachsen, und warteten gespannt darauf, dass er den Mund aufmachte. Endlich schien er zu einem Entschluss gekommen zu sein.
    »Na schön«, begann er, und nach einer weiteren kurzen Pause sagte er, an Dan gerichtet, »diese junge Dame soll also ausschließlich an diesem Fall arbeiten.« Er würdigte Helen bei diesen Worten keines Blickes, wies einfach nur mit dem Kinn in ihre Richtung.
    »Ja, Sir.«
    »Dann soll sie sich ranhalten, denn wenn ich noch ein einziges Kalb verliere, müssen wir die Sache selbst in die Hand nehmen.«
    »Nun, ich muss Sie wohl nicht an die Gesetze erinnern …«
    »Nein, Sir, das müssen Sie wirklich nicht.«
    Sie schauten einander wütend an, und keiner war bereit, als erster den Blick abzuwenden. Helen sah, dass Dan innerlich kochte. Sie hatte ihn noch nie so aufgebracht erlebt, und es hätte sie nicht überrascht, wenn er über den Kadaver gesprungen wäre, um Calder einen Kinnhaken zu verpassen. Doch dann ließ der plötzlich seine weißen Zähne blitzen, wandte sich mit all seinem Charme an Helen, als sei nichts geschehen.
    »Sie wollen also oben am Eagle Lake wohnen?«
    »Genau. Bin auf dem Weg dahin.«
    »Da oben kann es ziemlich einsam werden.«
    »Ach, ich bin die Einsamkeit gewohnt.«
    Calder warf ihr einen Blick zu, der deutlich sagte: Wie das? So ein hübsches Ding wie du? Es war der Blick eines Lüstlings, der einem kleinen Mädchen die Hand aufs Knie legt.
    »Nun, Helen, Sie müssen mal zum Abendessen kommen und uns erzählen, wie’s vorangeht.«
    Sie warf ihm ein unbekümmertes Lächeln zu.
    »Gern, vielen Dank«, sagte sie. »Das wäre nett.«

11
    Helen benötigte den Rest des Tages sowie fast den ganzen nächsten Tag, um ihre Sachen auszupacken und die Hütte bewohnbar zu machen. Und sie hätte noch länger gebraucht, wenn Dan ihr nicht geholfen hätte.
    Verglichen mit einigen anderen Orten, an denen sie bereits gehaust hatte, war die vier mal vier Meter große Blockhütte gar nicht so schlecht. Sie hatte ein Fliegenfenster in jeder Wand; um das Dach würde Helen sich allerdings so bald wie möglich kümmern müssen. In einer Ecke standein dickbauchiger Ofen mit einer Herdplatte. Die Kiste daneben hatte Dan mit Brennholz für einen Monat gefüllt und ihr eine Kettensäge für den Fall dagelassen, dass sie neues Holz brauchte. Außerdem gab es noch einen Coleman-Gasofen mit zwei Brennern.
    »Mann, da kann ich ja richtige Dinnerpartys geben«, sagte sie.
    »Klar, für deinen neuen Freund Buck Calder.«
    »Ach, hör auf!«
    Auf den wackligen Regalen neben dem Ofen standen diverse Tassen, Schüsseln und Teller, die ziemlich angeschlagen waren und, falls jemand auf die Idee kam, sie zu stehlen, das Wappen des Forest Service trugen.