Imperium

de Libye, et toi, Torquatus, tu peux avoir l’Espagne orientale… »),
et le Pompée du lendemain matin, lorsqu’il descendit au forum pour réclamer son
trophée. Les chroniqueurs estimeront par la suite que vingt mille personnes se
pressaient dans le centre de Rome pour le voir sacré commandant du monde. La
foule était telle que même Catulus et Hortensius n’osèrent pas risquer un
dernier acte de résistance, quoique je ne doute pas qu’ils en eussent très
envie, et furent contraints de se tenir avec les autres sénateurs en montrant
la meilleure figure possible ; Crassus, comme d’habitude, ne parvint même
pas à cela et resta invisible. Pompée ne parla pas beaucoup, exprimant son
humble gratitude par quelques phrases conçues par Cicéron, et il en appela à l’unité
nationale. Mais il n’avait pas besoin d’en dire plus : la confiance qu’il
inspirait était telle que sa présence seule avait fait baisser de moitié le
prix du grain sur les marchés. Et il termina sur la plus merveilleuse image
théâtrale qu’on pût imaginer, et qui ne pouvait venir que de Cicéron :
    — Je vais maintenant revêtir à nouveau cet uniforme
autrefois si cher à mon cœur et si familier, le manteau rouge sacré d’un
général romain en campagne, et je ne le retirerai que lorsque la victoire sera
acquise – ou bien je ne survivrai pas à l’issue de cette guerre !
    Puis il leva la main pour saluer la foule et quitta l’estrade,
ou il serait plus juste de dire qu’il fut emporté de l’estrade par une tempête
d’acclamations. Les applaudissements faisaient toujours rage quand, soudain, il
réapparut derrière les rostres, gravissant d’un pas posé les marches du
Capitole, portant à présent le paludamentum, ce manteau pourpre qui est
la marque de tout proconsul romain en service actif. Alors que le public
devenait hystérique d’enthousiasme, je jetai un regard en direction de Cicéron,
qui se tenait à côté de César. Cicéron affichait une sorte de dégoût amusé,
alors que César paraissait transporté, comme s’il entrevoyait déjà son propre
avenir. Pompée pénétra dans l’enceinte de la Triade capitoline, où il sacrifia
un taureau à Jupiter, puis il quitta la ville juste après, sans même dire au
revoir à Cicéron ou à qui que ce fût. Il ne devait pas revenir avant six ans.

XIII
    Aux élections annuelles pour la préture, cet été-là, Cicéron
remporta la majorité des suffrages. Ce fut une campagne méprisable et confuse,
menée dans le sillage de la lutte autour de la lex Gabinia, à un moment
où la confiance entre les factions politiques n’existait plus. J’ai devant moi
la lettre que Cicéron écrivit à Atticus cet été-là, où il exprimait son dégoût
pour toutes les choses de la vie publique. « C’est incroyable comme en si
peu de temps, tu vas trouver les choses bien pires qu’à ton départ. » Par
deux fois, le scrutin dut être abandonné à la moitié pour cause de bagarres qui
éclatèrent sur le Champ de Mars. Cicéron soupçonna Crassus d’avoir engagé des
gros bras pour perturber les votes, mais il ne put le prouver. Quoi qu’il en
soit, il fallut attendre septembre pour que les huit préteurs désignés pussent
enfin se rassembler au Sénat pour déterminer quel tribunal chacun présiderait
pendant l’année à venir. La sélection devait, comme d’habitude, se faire par
tirage au sort.
    La charge la plus convoitée était celle du préteur urbain,
qui à l’époque dirigeait le système judiciaire et occupait la troisième
position de l’État, juste derrière les deux consuls ; il avait également
la responsabilité d’organiser les jeux en l’honneur d’Apollon. En revanche, le
poste à éviter à tout prix était la cour des détournements de fonds car cela
représentait un travail absolument assommant.
    — Bien sûr, j’aimerais avoir la préture urbaine, me
confia Cicéron alors que nous nous rendions au Sénat ce matin-là. Et,
franchement, je me pendrais plutôt que de tirer les détournements de fonds pour
toute une année. Mais je me contenterais volontiers de n’importe quel poste
entre les deux.
    Il était d’humeur enjouée. Les élections étaient enfin
terminées et il avait obtenu la majorité des voix. Pompée avait non seulement
quitté Rome, mais quitté l’Italie, aussi n’avait-il pas le grand homme sans
cesse sur le dos. Et il se rapprochait fortement du consulat, maintenant – il
s’en