Imperium

rapprochait tellement qu’il pouvait presque le toucher.
    La Chambre était quasiment toujours pleine pour ces
cérémonies de tirage au sort et, lorsque nous arrivâmes, la majorité des
sénateurs étaient déjà entrés dans la curie. Cicéron eut droit à une réception
bruyante, avec des acclamations de la part de ses vieux partisans parmi les pedarii, et des cris d’injure de la part des aristocrates. Crassus, étendu comme d’habitude
sur le premier banc consulaire, le regarda à travers ses paupière mi-closes,
comme un gros chat feignant d’être endormi pendant qu’un petit oiseau sautille
à côté. Les élections s’étaient déroulées à peu près conformément à ce que
Cicéron avait imaginé, et si je vous donne ici le nom des autres préteurs
désignés, vous aurez, je crois, une assez bonne vision du tableau politique de
l’époque. Cicéron mis à part, il n’y avait que deux hommes ayant de réelles
aptitudes qui attendaient tranquillement le tirage au sort. Le plus talentueux
était sans conteste Aquilus Gallus, dont certains prétendent qu’il était même
meilleur juriste que Cicéron, et qui se présentait déjà comme un juge respecté.
En fait, cet homme passait pour un vrai modèle – brillant, modeste,
équitable, bienveillant, c’était aussi quelqu’un d’un goût extrême, qui
possédait une magnifique demeure sur le mont Viminal ; Cicéron avait dans
l’idée d’approcher le vieil homme dans le but de se présenter avec lui au
consulat. Proche de Gallus, du moins par la gravité, il y avait Sulpicius
Galba, d’une famille aristocratique distinguée qui affichait tant de masques
consulaires dans son atrium qu’il paraissait inconcevable qu’il ne soit pas l’un
des rivaux de Cicéron dans la course au consulat. Mais s’il semblait capable et
honnête, il était aussi dur et arrogant, et cela risquait de lui nuire dans un
scrutin serré. Quatrième par le talent, me semble-t-il, même s’il arrivait à
Cicéron d’éclater de rire devant ses absurdités, venait Quintus Cornificius,
riche fondamentaliste religieux qui parlait interminablement de la nécessité de
raviver la morale déclinante de Rome – « le candidat des dieux »,
comme l’appelait Cicéron. Après cela, je le crains, on assistait à une terrible
chute en matière de capacités : curieusement, les quatre autres préteurs
désignés avaient tous été antérieurement exclus du Sénat, pour carences
financières ou morales. Le plus âgé d’entre eux, Varinius Glaber, faisait
partie de ces personnages intelligents et amers qui s’attendent à réussir
forcément dans la vie et n’en reviennent pas d’avoir pu échouer – déjà
préteur sept ans plus tôt, il s’était vu confier une armée par le Sénat pour
mater la révolte de Spartacus ; mais ses légions n’étaient pas assez
fortes, il avait sans cesse été battu par les esclaves rebelles et avait fini
par se retirer de la vie publique dans l’humiliation. Puis il y avait Caius
Orchivius – « rien que de l’esbroufe et aucun talent », comme le
caractérisait Cicéron – qui avait le soutien d’une grosse corporation
de vote. À la septième place par ordre d’intelligence, Cicéron plaçait Cassius
Longinus – « cette barrique de graisse » – que l’on
surnommait parfois l’homme le plus gros de Rome. Ce qui laissait, en huitième
position, nul autre qu’Antonius Hybrida, l’ivrogne qui avait ouvertement pris
son esclave pour maîtresse et que Cicéron avait accepté de soutenir parce qu’il
y aurait au moins là un préteur dont il n’aurait pas à craindre les ambitions.
    — Sais-tu pourquoi on l’appelle « Hybrida » ?
me demanda un jour Cicéron. C’est parce qu’il est à moitié homme, à moitié
imbécile. Personnellement, je ne lui accorderais pas la première partie.
    Cependant, ces dieux auxquels Cornificius était si fidèle
ont une façon bien à eux de punir les orgueilleux, et ils ne manquèrent pas de
corriger Cicéron ce jour-là. Les noms des charges furent placés dans une urne
très ancienne utilisée à cet effet depuis des siècles, et le consul en exercice,
Glabrio, appela les candidats par ordre alphabétique, ce qui signifie qu’Antonius
Hybrida passa le premier. Il plongea sa main tremblante dans l’urne pour
prendre un jeton, puis le remit à Glabrio, qui leva un sourcil et lut :
    — Préteur urbain.
    Il y eut un moment de silence, puis la Chambre résonna