Imperium

pour
commander certaines de ses légions, il fallait le lui envoyer, car nul n’avait
fait davantage, excepté Pompée lui-même, pour vaincre les pirates.
    — Parlant pour moi-même, conclut-il, quels que soient
le dévouement, la sagesse, l’énergie ou le talent dont j’ai pu faire preuve, ce
que je peux obtenir en vertu de la préture que vous m’avez confiée, je le
consacrerai à la défense de cette loi. Et que les dieux m’en soient témoins – et
plus précisément les gardiens de ce lieu saint, qui voient si clairement dans
le cœur de tous ceux qui veulent entrer dans la vie publique –, je n’agis
pas pour plaire à Pompée ni dans l’espoir d’obtenir une faveur de lui, mais
uniquement pour le bien de mon pays.
    Il quitta les rostres sous les applaudissements respectueux.
La loi fut promulguée, Lucullus fut dessaisi de son commandement et Gabinius
fut nommé légat. Quant à Cicéron, il avait franchi un nouvel obstacle sur la
route qui menait au consulat, mais il était plus détesté que jamais par les
aristocrates.
    Plus tard, il reçut une lettre de Varron lui décrivant la
réaction de Pompée lorsqu’il apprit qu’il avait le contrôle total des forces
romaines sur le front Est. Alors que ses officiers se pressaient autour de lui
dans son quartier général d’Éphèse pour le féliciter, il se rembrunit, se donna
une claque sur la cuisse et déclara (d’une voix lasse, à en croire Varron) :
    — Comme cela me rend triste, cette succession de
missions. Je préférerais vraiment faire partie de ces gens dont personne n’a
jamais entendu parler si je ne peux jamais me reposer du service militaire ni
éviter de faire l’objet des convoitises, pour pouvoir vivre tranquillement avec
ma femme à la campagne.
    Une telle comédie était difficile à avaler, surtout quand le
monde entier savait à quel point il avait désiré ce commandement.
     
    La préture marqua une ascension dans la position sociale de
Cicéron. Il disposait à présent de six licteurs pour l’escorter dès qu’il sortait
de chez lui. Il ne les aimait pas beaucoup. C’étaient des brutes, engagées pour
leur force physique et leur cruauté naturelle : quand un citoyen romain se
voyait condamné à recevoir un châtiment, ils servaient également de bourreaux,
et ils étaient devenus experts en coups de fouet et têtes tranchées. Comme leur
poste était permanent, certains se trouvaient proches du pouvoir depuis des
années et considéraient parfois, non sans un certain mépris, les magistrats qu’ils
protégeaient comme de simples politiciens de passage, ici aujourd’hui, demain
disparus. Cicéron détestait les voir écarter sans ménagement la foule de son
chemin, ou ordonner aux passants de se découvrir ou de descendre de leur
monture en présence d’un préteur – les personnes qu’ils humiliaient
ainsi étaient ses électeurs. Il ordonna aux licteurs de faire preuve de
davantage de civilité et, pendant quelque temps, ils s’exécutèrent, mais
finirent bien vite par retomber dans leurs anciennes habitudes. Leur chef, le proximus
lictor, censé ne pas quitter Cicéron d’une semelle, se montrait
particulièrement odieux. J’ai oublié son nom maintenant, mais il rapportait
sans cesse à Cicéron les derniers potins sur ce que préparaient les autres
préteurs, glanés auprès de ses collègues licteurs, sans se rendre compte que
cela le rendait extrêmement suspect aux yeux de Marcus Tullius, qui savait
pertinemment que les potins sont un commerce et que son licteur livrait
forcément des détails sur ses propres faits et gestes en échange.
    — Ces gens, me confia un matin Cicéron, illustrent
parfaitement ce qui se produit pour tout État doté d’un personnel de
fonctionnaires permanents. Ils commencent par être à notre service, puis
finissent par se prendre pour nos maîtres !
    Mon propre statut évolua avec le sien. Je découvris qu’être
notoirement le secrétaire particulier d’un préteur, même quand on est esclave,
vous vaut une considération inaccoutumée de la part de ceux que vous
rencontrez. Cicéron m’avait prévenu que l’on me proposerait de l’argent pour
user de mon influence auprès de lui, et lorsque je protestai vivement en
assurant que je n’accepterais jamais de pots-de-vin, Cicéron m’interrompit.
    — Non, Tiron. Il faut que tu aies un peu d’argent
personnel. Pourquoi pas ? Je te demande seulement de me dire qui te paie
et d’être très clair