Imperium

décider.
    — Habituellement, je suis d’accord. Mais tu as acheté
le verdict à l’avance, et ce n’est pas une comédie à laquelle je tiens à
participer. Tu as fait en sorte qu’il m’est impossible de me convaincre que j’agis
honorablement. Et si je ne peux me convaincre moi-même, je ne pourrai convaincre
personne d’autre – ni ma femme ni mon frère ni maintenant, et
peut-être plus important que tout, mon fils quand il sera assez grand pour
comprendre.
    À cet instant, je risquai un coup d’œil vers Catilina. Il se
tenait debout, parfaitement immobile, les bras pendant de part et d’autre de
son corps, et cela m’évoqua un animal qui vient de tomber sur un rival – c’était
une immobilité de prédateur, attentif et prêt à combattre. Il déclara d’un ton
léger, mais d’une légèreté qui me parut soudain plus forcée :
    — Tu te rends compte que cela sera sans conséquence
pour moi, mais pas pour toi ? Peu importe qui sera mon avocat ; cela
ne changera rien pour moi. Je serai acquitté. Mais pour toi, à présent – au
lieu d’avoir mon amitié, tu seras mon ennemi.
    Cicéron haussa les épaules.
    — Je préfère n’être l’ennemi de personne, mais si c’est
inévitable, je peux le supporter.
    — Tu n’auras jamais eu un ennemi tel que moi, je te le
promets. Demande aux Africains, ajouta-t-il avec un grand sourire. Demande à
Gratidianus.
    — Tu lui as arraché la langue, Catilina. La
conversation serait difficile.
    Catilina parut tanguer vaguement d’avant en arrière, et je
me dis qu’il allait faire subir à Cicéron le sort qu’il avait à moitié réservé
à Clodius la veille au soir. Mais cela aurait été un acte de pure folie, et
Catilina n’était jamais totalement fou : les choses auraient été bien plus
faciles si cela avait été le cas. Il se ressaisit donc et dit :
    — Eh bien, je suppose que je dois te laisser partir.
    — C’est cela, dit Cicéron en hochant la tête. Laisse
les papiers, Tiron. Nous n’en avons plus besoin.
    Je ne me souviens pas si la conversation s’est encore
poursuivie, mais je ne le crois pas. Catilina et Cicéron se sont simplement
tourné le dos, ce qui était la manière traditionnelle d’ouvrir les hostilités.
Puis nous avons quitté cette vieille demeure vide et grinçante pour retrouver
la chaleur de l’été romain.

XV
    Commença alors la période la plus angoissante et difficile
de la vie de Cicéron, pendant laquelle je suis certain qu’il regretta souvent
de s’être fait un tel ennemi de Catilina au lieu de se contenter de trouver une
excuse pour ne pas le défendre. Car il n’y avait, comme il le fit souvent
remarquer, que trois issues possibles aux élections à venir, et aucune n’était
plaisante. Soit il serait consul, et Catilina ne le serait pas – auquel
cas qui pouvait dire jusqu’où son rival aigri était prêt à aller ? Soit
Catilina serait consul, et lui ne le serait pas, et toutes les ressources de ce
poste seraient alors tournées contre lui. Soit – et je crois que c’est
cette solution qui l’inquiétait le plus – Catilina et lui seraient
consuls ensemble, et son rêve d’imperium suprême se transformerait en
une année de bataille ininterrompue, laissant les affaires de la République
paralysées par l’acrimonie.
    Le premier choc survint avec l’ouverture du procès de
Catilina, quelques jours plus tard, lorsque s’avança dans le rôle de l’avocat
de la défense nul autre que le premier consul en exercice, Lucius Manlius
Torquatus, chef de l’une des familles patriciennes les plus anciennes et
respectées de Rome. Catilina fut escorté au tribunal par toute la vieille garde
traditionnelle de l’aristocratie – Catulus, bien sûr, mais aussi
Hortensius, Lepidus et le vieux Curion. La seule consolation pour Cicéron était
que la culpabilité de Catilina fût si manifestement évidente, et que Clodius,
qui avait sa propre réputation à considérer, présentât les preuves de manière
tout à fait honorable. Quoique Torquatus fût un avocat courtois et précis, il
ne put (pour reprendre l’expression en vogue à l’époque) que mettre ce qu’il
put de parfum sur la merde en question. Les jurés avaient été achetés, mais les
preuves de la conduite de Catilina en Afrique étaient suffisamment choquantes
pour qu’ils fussent à deux doigts de le déclarer coupable, et il ne fut
acquitté que per infamiam, c’est-à-dire qu’il bénéficia