Imperium

réforme agraire impliquant le morcellement des
grands domaines d’État, en particulier les grandes plaines fertiles de
Campanie, et leur redistribution immédiate sous forme de fermes à cinq mille
membres de la plèbe urbaine. La troisième étape concernait l’élection en mars
de dix commissaires qui, sous l’autorité de Crassus et de César, se verraient
attribuer d’immenses pouvoirs pour vendre les terres conquises à l’étranger et
utiliser les fonds ainsi obtenus pour acquérir par expropriation d’autres
vastes domaines en Italie destinés à un programme de colonisation plus
considérable encore que le premier. La dernière étape ne demandait rien de
moins que l’annexion de l’Égypte dès l’été suivant, en prenant pour prétexte le
testament contesté d’un de ses défunts dirigeants, le roi Ptolémée Machinchose,
rédigé quelque dix-sept ans plus tôt et en vertu duquel il cédait prétendument
son pays tout entier au peuple romain ; cette fois encore, les revenus qui
en découleraient seraient remis aux mains des commissaires afin d’acquérir d’autres
domaines en Italie.
    — Par tous les dieux, c’est un coup d’État déguisé en
réforme agraire ! s’écria Cicéron lorsque nous fûmes arrivés à la fin de
mes notes. Les dix commissaires de ce collège dirigé par Crassus et César
seront les véritables maîtres du pays ; les consuls et autres magistrats
ne seront plus que de simples fantoches. Et leur domination à l’intérieur du
pays sera alimentée ad vitam aeternam en procédant à des extorsions à l’étranger.
    Il s’appuya sur son dossier et resta silencieux un long
moment, les bras croisés, le menton reposant sur la poitrine.
    J’étais épuisé par ce que j’avais enduré et n’aspirais plus
qu’à aller dormir. Mais les premières lueurs de l’aube qui s’immisçaient dans
la pièce montraient que nous avions travaillé toute la nuit et qu’on était déjà
à la veille des élections. J’eus conscience du concert matinal qui commençait
dehors et, peu après, entendis des pas dans l’escalier. C’était Terentia qui
descendait en chemise de nuit, les cheveux défaits, son visage sans maquillage
encore gonflé de sommeil, un châle serré autour de ses épaules maigres. Je me
levai respectueusement et détournai les yeux, gêné.
    — Cicéron ! s’exclama-t-elle sans faire attention
à moi. Qu’est-ce que tu fais ici à cette heure ?
    Il leva les yeux vers elle et lui expliqua avec lassitude ce
qui venait de se passer. Elle avait l’esprit très vif pour tout ce qui était
politique et financier – ne fut-elle pas née femme, et avec son
intelligence, impossible de prévoir jusqu’où elle serait allée –, aussi,
naturellement, fut-elle horrifiée dès qu’elle saisit l’implication de ce qu’elle
entendait, car Terentia était aristocrate jusqu’au bout des ongles, et l’idée
même de privatiser des domaines publics pour les distribuer à la plèbe lui
apparaissait comme un pas sur le chemin de la destruction de Rome.
    — Tu dois l’empêcher à tout prix, pressa-t-elle
Cicéron. Cela pourrait te faire gagner les élections. Tous les hommes honnêtes
te suivront.
    — Ah, vraiment ? fit Cicéron en prenant un de mes
carnets. Une opposition directe pourrait avoir de très mauvaises répercussions
pour moi. Une grosse faction du Sénat, la moitié d’entre eux par prétendu
patriotisme, l’autre moitié par avidité pure, a toujours soutenu l’annexion de
l’Égypte. Et, lancé dans la rue, le cri « des fermes gratuites pour tous »
a plus de chances de rapporter des voix à Hybrida et à Catilina que de leur en
coûter. Non, je suis piégé.
    Il contempla la transcription de la conférence et secoua
lentement la tête, comme un artiste qui admire, résigné, l’œuvre d’un rival
talentueux.
    — C’est vraiment un plan extraordinaire – un
coup de pur génie politique. Seul César peut avoir conçu un projet pareil.
Quant à Crassus, pour un acompte de tout juste vingt millions, il peut espérer
obtenir le contrôle de presque toute l’Italie et de toute l’Égypte. Même toi,
tu peux admettre que c’est extrêmement rentable.
    — Mais il faut que tu fasses quelque chose, insista
Terentia. Tu ne peux pas te contenter de rester les bras croisés.
    — Et qu’est-ce que tu veux que je fasse, exactement ?
    — Dire que tu es censé être l’homme le plus intelligent
de Rome ! fit-elle,