Imperium

m’affaiblir et me déloger de ma
position.
    Il regarda en direction d’Hortensius et s’inclina devant lui
avec une feinte humilité, à laquelle Hortensius répondit en se levant et en s’inclinant
à son tour, déclenchant d’autres rires.
    — Je connais bien les stratégies d’attaque de ce
monsieur, reprit Cicéron, et tous ses procédés oratoires. Aussi habile qu’il
puisse être, il sentira, lorsqu’il devra s’opposer à moi, que ce procès est
entre autres le procès de ses propres capacités. Et je préviens honnêtement ce
monsieur bien à l’avance que, si vous choisissez de me confier cette affaire,
il devra pratiquer des changements radicaux de méthodes de défense. Si c’est
moi qui suis chargé de cette affaire, il n’aura aucune raison de penser que la
cour puisse être achetée sans mettre sérieusement en danger un grand nombre de
personnes.
    L’allusion à des pots-de-vin suscita un bref tumulte et fit
lever le généralement placide Hortensius, mais Cicéron le fit rasseoir d’un
geste. Et il continua, sa rhétorique s’abattant sur ses opposants comme les
coups retentissants du forgeron sur l’enclume. Je ne citerai pas tout : le
discours, qui dura au moins une heure, est facile à trouver pour ceux qui
désireraient le lire. Il fustigea Verres pour sa corruption, Caecilius pour ses
liens antérieurs avec Verres, et Hortensius pour vouloir se contenter d’un
adversaire de deuxième classe. Et il conclut en défiant les sénateurs
eux-mêmes, s’approchant du jury et regardant chacun des jurés dans les yeux.
    — Il vous revient donc, messieurs, de choisir l’homme
que vous jugerez le mieux qualifié suivant les critères de bonne foi, d’application,
de sagacité et de force de caractère pour soutenir cette grande cause devant ce
grand tribunal. Si vous donnez la préférence à Quintus Caecilius, je ne me
dirai pas que j’ai été battu par plus fort que moi. Mais Rome pourra penser qu’un
accusateur énergique, rigoureux et honorable comme moi n’était pas ce que vous
recherchiez, ni ce que les sénateurs pourraient jamais rechercher.
    Il s’interrompit, ses yeux se posant enfin sur Catulus, qui
soutint son regard, et il dit, d’une voix très contenue :
    — Messieurs, veillez à ce que cela n’arrive pas.
    Il y eut des applaudissements nourris, puis ce fut au tour
de Caecilius. Il était issu d’origines très humbles, beaucoup plus modestes que
celles de Cicéron, et il n’était pas complètement dénué de mérites. On pourrait
même dire qu’il était prioritaire pour se charger de l’accusation surtout
lorsqu’il commença par souligner que son père avait été un esclave sicilien
affranchi, qu’il avait grandi dans la province et que cette île était l’endroit
qu’il aimait le plus au monde. Mais son discours fut émaillé de statistiques
sur la chute de la production agricole et le système de comptes de Verres. Il
paraissait maussade plutôt qu’exalté. Pis encore, il lisait ses notes, et sur
un ton monotone : une heure environ plus tard, alors qu’il approchait de
sa péroraison, Cicéron s’effondra légèrement de côté et feignit de s’endormir.
Caecilius, qui faisait face au jury et ne voyait donc pas ce qui suscitait l’hilarité
générale, fut sérieusement démonté. Il lutta cependant jusqu’au bout puis alla
s’asseoir, cramoisi de gêne et de rage.
    En termes de rhétorique, Cicéron avait remporté une victoire
proprement renversante. Mais tandis qu’on faisait passer les tablettes de vote
parmi les jurés et que le clerc de la cour se tenait prêt à les collecter dans
son urne, Cicéron me confia par la suite qu’il était certain d’avoir perdu. Sur
les trente-deux sénateurs, il reconnaissait au moins douze ennemis jurés et
seulement la moitié autant qui voterait en sa faveur. La décision, comme d’habitude,
reviendrait à ceux qui flottaient entre les deux, et il les voyait tendre le
cou pour guetter un signal de Catulus, attentifs à suivre son exemple. Catulus
fit une marque sur sa tablette, la montra aux hommes qui l’encadraient et la
laissa tomber dans l’urne. Quand tout le monde eut voté, les clercs portèrent l’urne
au banc et, à la vue de toute la cour, la renversèrent et entreprirent de
dépouiller les bulletins. Hortensius, abandonnant son calme feint, se leva et
Verres l’imita, essayant de voir de quel côté penchait le scrutin. Cicéron
restait de marbre. Caecilius était