Imperium

dans
la cité, d’essayer de les empêcher de tomber entre les mains des espions de
Verres, de sombrer dans l’alcool ou de se bagarrer – et laissez-moi
vous dire qu’un Sicilien qui a le mal du pays n’est pas une sinécure. Ce fut un
soulagement lorsque le jeune Frugi revint à son tour de Syracuse pour me donner
un coup de main (le cousin Lucius était resté en Sicile pour s’occuper du
transfert des preuves et des témoins nécessaires). Enfin, en début de soirée,
Cicéron reprenait avec Quintus ses visites aux quartiers généraux des tribus
pour sa campagne à l’édilité.
    Hortensius ne restait pas non plus les bras croisés. Par l’entremise
de son porte-parole, Dasianus, il continuait de bloquer le tribunal des
extorsions avec ses procédures interminables. En fait, il n’y avait pas de
limite à ses subterfuges. Par exemple, il se mit en quatre pour se montrer
amical avec Cicéron, le saluant chaque fois qu’ils se retrouvaient ensemble
dans le senaculum, à attendre le quorum du Sénat, et l’attirant avec
ostentation à part pour s’entretenir avec lui de la situation politique en
général. Au début, Cicéron fut flatté, puis il découvrit qu’Hortensius et ses
partisans faisaient courir le bruit qu’il avait accepté un énorme pot-de-vin
pour saboter son accusation, d’où les grandes accolades publiques. Nos témoins,
cloîtrés dans leurs appartements disséminés dans la ville, eurent vent de la
rumeur et commencèrent à paniquer comme des poulets dans un poulailler à l’approche
d’un renard, aussi Cicéron dut-il aller les voir tous personnellement pour les
rassurer les uns après les autres. Lorsque, à leur rencontre suivante,
Hortensius s’avança vers lui, la main tendue, Cicéron lui tourna le dos.
Hortensius sourit et se détourna – quelle importance ? Tout se
passait comme il le voulait.
    Je devrais peut-être en dire un peu plus sur cet homme
étonnant – « le roi des tribunaux », comme l’avait surnommé sa
clique de fidèles – dont la rivalité avec Cicéron anima le barreau
romain pendant toute une génération. La clé de sa réussite était sa mémoire. En
plus de vingt ans de plaidoiries, on n’avait jamais vu Hortensius se servir d’une
note. Ce n’était pas un problème pour lui de mémoriser un discours de quatre
heures et de le dire à la perfection, que ce soit au Sénat ou dans le forum. Et
cette mémoire phénoménale n’avait rien du résultat appliqué d’un labeur
nocturne ininterrompu : elle brillait en pleine lumière. Il avait la
capacité hallucinante de se souvenir de tout ce que disaient ses adversaires,
que ce soit lors de déclarations ou d’interrogatoires, et pouvait le leur
renvoyer à la figure quand il le voulait. Il évoquait un gladiateur doublement
armé dans l’arène de la justice, portant coups d’épée et de trident mais aussi
protégé par le filet et le bouclier. Cet été-là, il avait quarante-quatre ans
et vivait avec sa femme, sa fille et son fils adolescents dans une maison
décorée avec un goût exquis sur le mont Palatin, à côté de chez son beau-frère,
Catulus. Exquis, voilà le mot qui caractérisait le mieux Hortensius :
des manières exquises, une coiffure, des vêtements, un parfum exquis, un goût
exquis en toutes choses. Il ne prononçait jamais une parole grossière. Mais son
grand défaut était une cupidité qui avait déjà atteint des proportions
extravagantes – avec un palais dans la baie de Naples, un zoo privé,
une cave contenant dix mille fûts du meilleur chianti, un tableau de Cydias
acheté cent cinquante mille sesterces, des anguilles ornées de bijoux, des
arbres arrosés au vin, il fut, dit-on, le premier à servir du paon à dîner.
Tout le monde connaît ces histoires. C’est cette extravagance qui l’avait
conduit à conclure une alliance avec Verres, qui le couvrait du fruit de ses
pillages – le plus célèbre de ses présents étant un sphinx
inestimable sculpté dans un seul bloc d’ivoire – et finançait sa
campagne pour le consulat.
    Les élections consulaires devaient se tenir le 27 juillet.
Le 23, le jury du tribunal des extorsions vota l’acquittement de l’ancien
gouverneur d’Achaïe pour toutes les charges qui pesaient contre lui. Cicéron,
qui avait abandonné son travail sur le discours d’ouverture pour venir attendre
le verdict, écouta impassiblement Glabrio annoncer que le procès contre Verres
commencerait le 5 août –