In den Trümmern des Himmelsystems

zu helfen.“
    „Deine Eltern ließen dich gehen, anstatt selbst zu gehen?“ Plötzlich sah er Bertha vor seinem geistigen Auge, ein aufgeschossener, ernster Teenager, der ihm half, das Gewicht des unwägbaren Universums zu tragen … sah seine eigenen Kinder, die jenseits der gewaltigen See des Universums auf ihn warteten. Er verbarg seinen Ärger gegen jene Leute, die es fertigbrachten, ihre Tochter in einem kontaminierten Schiff hinauszuschicken, anstatt selbst zu gehen.
    Bird Alyn sah hinunter auf ihre verkrüppelte Hand. „Nun, man kann nur gehen, wenn man draußen arbeitet …“
    „Draußen?“
    „Lansing ist eine Zelt-Welt … wir haben Gärten an der Oberfläche und ein Plastikzelt, das die Atmosphäre festhält.“ Sie zerteilte mit einem Arm die Luft, ihr Mund verzog sich zu einer Grimasse. „Man arbeitet draußen, wenn man keine Kinder haben kann.“ Einen kurzen Augenblick trafen ihre Augen die seinen, neidisch, fast anklagend; sie wandte sich wieder dem Sichtschirm zu, sah hinaus über die Isolation und zog sich in sich selbst zurück. „Ich glaube, ich werde duschen.“
    Er lachte vorsichtig. „Wenn du so häufig duschst, Mädchen, wirst du schließlich noch jeden einzelnen Teil deines Körpers weggeschrubbt haben.“
    „Vielleicht würde das helfen.“ Ohne zu lächeln, stieß sie sich von der Konsole ab.
    Er sah hinaus in die öde Nacht, wo all ihre Hoffnungen lagen, wo all die verlorenen Träume ihrer Systeme in einsamen Gräbern ruhten. Ein stechender Schmerz fuhr ihm durch die Brust und erschreckte ihn. Hilf mir, Gott, ich bin ein alter Mann. Bitte laß mich nicht zu alt sein … Er preßte eine Hand gegen die schmerzende Stelle, hörte, wie eine Dusche angestellt wurde. Bird Alyns Stimme ertönte wie der trällernde Klang einer Vogelstimme, sie sang ein altes Schlaflied Morningsides:
     
    „Jede Freude bringt auch Sorgen,
    Doch Sorge bringt manchmal auch Freude geschwind,
    Gestern wandelt sich zum Morgen
    Du kannst es nicht ändern, kleines Kind …“

 
Lansing 04 (Hoheitsgebiet Demarchy)
+ 1,51 Megasekunden
     
    „Da sind wir“, sagte Shadow Jack fast seufzend. „Der Mekka-Felsen.“
    Bertha beobachtete, wie er in der Luke sichtbar wurde: ein fünfzig Kilometer langer, kartoffelförmiger Gesteinsklumpen, zerfurcht sowohl von der Hand der Natur als auch der des Menschen. Mekkas längere Achse deutete zur Sonne, die ihnen am nächste Seite lag im Dunkeln, eingerahmt von einer ewigen Korona goldenen Sonnenlichtes. Als sie sich näherten, begann sie die Landungspositionslichter zu erkennen – und zwischen ihnen riesige; hervorstehende Gebilde, die von unten her beleuchtet wurden und ihre Schatten warfen, welche verschlungen wurden von dem größeren Schatten der Leere. Endlich erkannte sie sie als Lagertanks – enorme Ballons, gefüllt mit wertvollen Gasen. Endlich … Sie bewegte sich in dem engen, nur spärlich erleuchteten Raum vor den Instrumenten, fühlte, wie ihre betäubten Emotionen sich regten und zum Leben erwachten. Sie füllte ihre verstopften Lungen mit der toten, abgestandenen Luft, hörte irgendwo hinter sich einen Ventilator unregelmäßig und uneffektiv arbeiten und fragte sich, ob sie ihren Geruchssinn, der gnädigerweise seit geraumer Zeit abgestorben war, jemals wiedererlangen würde. Es war nur ein kleiner Trost zu wissen, daß die Reise, ohne das Überholen, das sie an Bord der Ranger geleistet hatten, noch schlechter geworden wäre. Zwei Fremde von Lansing konnten selbst Morningsidern noch zeigen, was Zähigkeit bedeutete … Die Ranger fiel ihr wieder ein und mit ihr die bittere Erkenntnis, daß sie das Hoheitsgebiet des Demarchy in einem Tag hätten durchqueren können, um nach Mekka zu gelangen, anstatt in fünfzehn, dazu mit perfektem Komfort – wäre die Lage der Dinge anders gewesen. „Aber wir sind da. Gott sei Dank. Und auch dir Dank, Shadow Jack. Das war gute Arbeit.“ Ihre Hand streichelte gedankenlos seinen Arm, eine Geste, die jemand anderem galt. Erstaunt erwachte er aus seiner üblichen Zurückgezogenheit; er schien verlegen zu sein, ein Ausdruck, der sich noch verstärkte. Er griff nach vorn, um die Radiofrequenzen abzuhören. Statische Geräusche und Bruchstücke von Stimmen erfüllten plötzlich die Stille der Kabine.
    „Hattest du einen von ihnen besonders lieb?“
    Sie seufzte. „Ja … ja, ich glaube schon. Es ist ein Gefühl, gegen das man machtlos ist; ich liebte sie alle so sehr, doch einen …“ Der nicht hier ist, jetzt, wo ich