In der Schwebe

praktiziert. Als Sicherung.«
    »Das verstehe ich nicht.«
    »Vielleicht hat sie an die Zukunft gedacht, an die möglichen Gefahren. An das, was geschehen könnte, wenn sich diese neue Lebensform unter dem Einfluss der Schwerelosigkeit veränderte. Für den Fall, dass die Chimäre jemals außer Kontrolle geraten sollte, wollte sie eine Möglichkeit haben, sie zu töten. Eine Hintertür, mit der sie ihre Abwehr umgehen konnte. Und genau das ist diese Hintertür.«
    »Ein Froschvirus.«
    »Es wird funktionieren, Gordon. Es muss funktionieren. Darauf wette ich mein Leben.«
    Ein Staubwirbel erhob sich zwischen ihnen und riss Sand und Papierfetzen mit sich. Gordon drehte sich um und blickte über den Asphalt hinweg auf die T-38, mit der sie aus Houston gekommen waren. Er seufzte. »Ich hatte befürchtet, dass Sie das sagen würden.«

26
    22. August
    Casper Mulholland futterte bereits seine dritte Packung Magentabletten, trotzdem hatte er immer noch das Gefühl, in seinem Innern brodelte ein Kessel voll Säure. In der Ferne glitzerte die
Apogee II
wie eine senkrecht in den Wüstensand gesteckte Patronenhülse. Es war kein besonders beeindruckender Anblick, schon gar nicht für dieses Publikum. Die meisten hatten schon einmal das die Erde erzittern lassende Getöse eines NASA-Starts miterlebt, hatten voller Ergriffenheit zu den gigantischen Feuersäulen aufgeblickt, auf denen das Shuttle sich majestätisch in den Himmel erhob. Die
Apogee II
hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem Shuttle. Sie sah eher aus wie eine Spielzeugrakete, und Casper konnte die Enttäuschung in den Augen der ungefähr ein Dutzend Besucher lesen, als sie die Stufen der neu errichteten Aussichtstribüne erklommen und über die trostlose Wüstenlandschaft hinweg in Richtung Startrampe blickten. Alle wollten es
gewaltig.
Alle standen nur auf Größe und Power. Das kleine Format, die elegante Schlichtheit, interessierte sie nicht.
    Wieder kam ein Kleinbus an und parkte neben der Tribüne. Eine neue Besuchergruppe strömte heraus, und alle hielten sich sofort die Hand über die Augen, um sie vor der grellen Morgensonne zu schützen. Er erkannte Mark Lucas und Hashemi Rashad, die beiden Geschäftsleute, die Apogee vor über drei Wochen einen Besuch abgestattet hatten. Er sah die wohl bekannte Enttäuschung über ihre Gesichter spielen, als sie blinzelnd in Richtung Startrampe spähten.
    »Näher können wir nicht an die Rampe ran?«, fragte Lucas. »Nein, leider nicht«, erwiderte Casper. »Es ist zu Ihrer eigenen Sicherheit. Wir haben es hier mit explosiven Treibstoffen zu tun.«
    »Aber ich dachte, wir würden einen gründlichen Einblick in Ihre Startvorbereitungen bekommen.«
    »Sie haben freien Zugang zu unserer Bodenkontrollstation – unserem Gegenstück zur Mission Control in Houston. Sobald sie in der Luft ist, fahren wir rüber und zeigen Ihnen, wie wir sie in eine niedrige Erdumlaufbahn steuern. Das ist die wahre Nagelprobe für unser System, Mr. Lucas. Jeder angehende Ingenieur kann eine Rakete starten. Aber sie sicher in die Umlaufbahn zu bringen und die Raumstation in einem Fly-byManöver zu passieren ist eine wesentlich kompliziertere Angelegenheit. Deshalb haben wir diese Demonstration um vier Tage vorverlegt – um genau den richtigen Zeitpunkt für einen Vorbeiflug an der ISS zu treffen. Um Ihnen zu beweisen, dass unser System bereits jetzt zu einer Rendezvous-Operation in der Lage ist. Auf so einen Vogel wie die
Apogee II
hat die NASA nur gewartet.«
    »Sie werden aber nicht wirklich andocken, oder?«, fragte Rashad. »Ich habe gehört, die Station steht unter Quarantäne.«
    »Nein, wir werden nicht andocken. Die
Apogee II
ist nur ein Prototyp. Sie kann sich nicht an die ISS dranhängen, weil sie kein orbitales Kopplungssystem besitzt. Aber wir werden nah genug an die Station heranfliegen, um zu demonstrieren, dass wir dazu in der Lage sind. Wissen Sie, allein die Tatsache, dass wir in unserer Startplanung so flexibel sind, ist schon ein entscheidendes Verkaufsargument. In der Raumfahrt ist Flexibilität doch der Schlüssel. Immer kann irgendetwas Unerwartetes dazwischenkommen. Der Unfall meines Partners zum Beispiel. Obwohl Mr. Obie jetzt mit einem gebrochenen Becken im Bett liegt, haben wir, wie Sie sehen, den Start nicht abgesagt. Wir werden die gesamte Mission vom Boden aus steuern. Meine Herren,
das
nenne ich Flexibilität!«
    »Ich verstehe ja, weshalb man einen Start würde verschieben wollen«, sagte Lucas. »Wegen