In der Schwebe

Rädern! Fahrt endlich die Räder aus!,
wollte Jack schreien.
    Das Shuttle war jetzt noch gut zwanzig Meter über der Landebahn und perfekt ausgerichtet. Noch zehn Sekunden bis zur Landung.
    Nur die Besatzung konnte das Fahrgestell ausklappen. Kein Computer konnte den Schalter betätigen, konnte das leisten, wozu nun einmal eine Menschenhand erforderlich war. Kein Computer konnte sie jetzt retten.
    Fünfzehn Meter, und immer noch dreihundert Stundenkilometer schnell.
    Jack wollte das Ende nicht mit ansehen, aber er konnte einfach nicht anders. Er konnte sich nicht abwenden. Er sah, wie die
Discovery
mit dem Heck zuerst aufschlug, wie Funken und zersplitterte Hitzeschutzkacheln aufspritzten. Er hörte die Schreie und das Stöhnen der Zuschauer, als die Nase des Shuttles kurz darauf auf den Asphalt krachte. Die
Discovery
begann seitlich wegzurutschen, einen Mahlstrom von Trümmerteilen im Schlepptau führend. Ein Deltaflügel brach ab und wirbelte wie eine schwarze Sense durch die Luft. Der Raumtransporter rutschte mit ohrenbetäubendem Kreischen weiter seitwärts über den Asphalt.
    Der andere Flügel brach ebenfalls ab, krachte auf die Landebahn und zerbarst.
    Die
Discovery
wurde über das Rollfeld hinaus in den Wüstensand getragen. Ein Wirbelsturm aus Staub erhob sich und verhinderte, dass Jack die letzten Sekunden mit ansehen konnte. Die Schreie der Menge tönten in seinen Ohren, doch er selbst brachte keinen Laut hervor. Rühren konnte er sich auch nicht; der Schock hatte ihn so gründlich gelähmt, dass er das Gefühl hatte, seinen eigenen Körper verlassen zu haben und wie ein Geist in irgendeiner albtraumhaften Dimension zu schweben.
    Dann verzog sich die Staubwolke allmählich, und er sah das Shuttle wie einen zerschmetterten Vogel inmitten einer entsetzlichen Trümmerlandschaft liegen.
    Plötzlich setzte sich der Konvoi der Bodencrew in Bewegung. Von den aufheulenden Motoren aus ihrer Trance gerüttelt, sprangen Jack und Bloomfeld auf das Sanitätsfahrzeug, und die Fahrt über den holprigen Wüstenboden zur Absturzstelle begann. Trotz des Dröhnens der Motoren konnte Jack noch ein anderes Geräusch vernehmen – ein ominöses dumpfes Grollen.
    Die Hubschrauber waren ebenfalls gestartet und kamen auf die Unglücksstelle zu.
    Ihr Fahrzeug kam abrupt zum Stehen, und Jack und Bloomfeld sprangen mit ihren Notarztkoffern in einer Wolke aus Staub heraus. Sie waren noch knapp hundert Meter von der
Discovery
entfernt. Die Hubschrauber waren in einem Ring um das Shuttle herum gelandet. Sie versperrten dem Konvoi den Weg.
    Jack rannte auf die
Discovery
zu und wollte sich schon ducken, um unter den schwirrenden Rotorblättern hindurchzulaufen. Doch er wurde angehalten, bevor er den Hubschrauberring erreicht hatte.
    »Was soll das, verdammt noch mal?«, schrie Bloomfeld, als plötzlich uniformierte Soldaten aus den Hubschraubern sprangen und sich vor der NASA-Bodencrew zu einer bewaffneten Absperrung formierten.
    »Zurück! Alles zurück!«, rief einer der Soldaten.
    Der Konvoileiter schob sich nach vorne. »Meine Leute müssen zu dem Raumtransporter!«
    »Ihre Leute bleiben, wo sie sind!«
    »Sie haben hier nichts zu befehlen! Das ist eine NASA-Operation!«
    »Zurück mit dem ganzen Haufen, und zwar
sofort!
«
    Plötzlich waren Gewehre da, deren Läufe auf die unbewaffnete Bodencrew gerichtet waren. Das NASA-Personal wich zögernd zurück, alle Augen auf die Gewehre gerichtet, auf die unausgesprochene Drohung eines Massakers.
    Jack sah an den Soldaten vorbei und erkannte, dass über der Luke der
Discovery
hastig ein weißes Plastikzelt errichtet wurde, das den Einstieg luftdicht von der Umgebung abschloss. Ein Dutzend Gestalten mit Kapuzen und leuchtend orangefarbenen Schutzanzügen stiegen aus zwei Helikoptern und gingen auf den Raumtransporter zu.
    »Das sind biologische Weltraumschutzanzüge«, sagte Bloomfeld.
    Die Einstiegsluke des Shuttles war jetzt vollständig unter dem Plastikzelt verborgen. Sie konnten nicht sehen, wie die Klappe geöffnet wurde. Sie konnten nicht sehen, wie diese Männer in Raumanzügen das Mitteldeck betraten.
    Da drin ist
unsere
Crew,
dachte Jack. Unsere
Leute, die in diesem Raumtransporter vielleicht gerade im Sterben liegen. Und wir können nicht zu ihnen. Wir haben Ärzte und Schwestern hier und einen Lastwagen voll mit medizinischem Gerät, und diese Leute lassen uns nicht unsere Arbeit tun.
    Er ging auf die Soldatenkette zu und trat direkt vor den Offizier, der anscheinend das Kommando