In einer kleinen Stad

Möchtest du morgen früh aufwachen und dich fragen müssen, wieviel davon auf das Konto DEINER Niedertracht geht? Ist das wirklich eine Rechnung, die du aufmachen möchtest, Trisha?
    »Das verstehst du nicht«, stöhnte sie. »Es galt nicht Alan, es galt Ace Merrill! Und der hat verdient, was immer er bekommen mag!«
    Die unerbittliche Stimme von Tante Ewie erwiderte: Aber du auch, mein Kind . Du auch.

4
     
    Um zwanzig Minuten nach sechs an diesem Dienstagabend, als die Gewitterwolken näherrückten und die Dunkelheit des Abends das Zwielicht ablöste, kam der Staatspolizist, der Sheila Brighams Platz in der Zentrale eingenommen hatte, in den Dienstraum des Sheriffbüros. Er umging das große, ungefähr rautenförmige Areal, das mit TATORT-Band markiert war, und eilte dorthin, wo Henry Payton stand.
    Payton wirkte mitgenommen und unglücklich. Er hatte die vorangegangenen fünf Minuten mit den Leuten von der Presse verbracht und fühlte sich so, wie er sich nach derartigen Konfrontationen immer fühlte: als wäre er mit Honig überschüttet und dann gezwungen worden, sich in einem großen Haufen von Ameisen wimmelnder Hyänenscheiße zu wälzen. Seine Erklärung war nicht so gut vorbereitet – oder so unangreifbar vage -, wie er sie gern gehabt hätte. Die Fernsehleute hatten ihm die Pistole auf die Brust gesetzt. Sie wollten in der Zeit zwischen achtzehn und achtzehn Uhr dreißig, wenn die Lokalnachrichten gesendet wurden, live über den neuesten Stand der Dinge berichten – sie waren überzeugt, daß sie live berichten mußten -, und wenn er ihnen jetzt nicht einen Knochen vorwarf, würden sie ihn um elf kreuzigen. Sie hatten ihn jetzt schon fast gekreuzigt. In seiner ganzen beruflichen Laufbahn war er noch nie so nahe daran gewesen, zuzugeben, daß er nicht den geringsten Anhaltspunkt hatte. Er hatte diese improvisierte Pressekonferenz nicht verlassen; er war ihr mit knapper Not entkommen.
    Payton wünschte sich, daß er Alan genauer zugehört hätte. Als er ankam, hatte er den Eindruck gehabt, als bestünde sein Job im wesentlichen in Schadensbegrenzung. Jetzt war er da nicht mehr so sicher. Seit er den Fall übernommen hatte, hatte es einen weiteren Mord gegeben – an einer Frau namens Myrtle Keeton. Ihr Mann lief noch irgendwo da draußen frei herum, war vermutlich inzwischen über alle Berge, galoppierte aber möglicherweise nach wie vor vergnügt in dieser unheimlichen kleinen Stadt herum. Ein Mann, der seine Frau mit einem Hammer erschlagen hatte. Mit anderen Worten: ein Psychopath, wie er im Buche steht.
    Das Problem war, daß er diese Leute nicht kannte . Alan und seine Deputies kannten sie, aber sowohl Alan als auch Ridgewick waren verschwunden. LaPointe lag im Krankenhaus und hoffte vermutlich, daß die Ärzte seine Nase wieder geradebiegen konnten. Er sah sich nach Clutterbuck um und war irgendwie nicht überrascht, daß auch er verschwunden war.
    Sie wollen den Fall, Henry ? hörte er in Gedanken Alan sagen. Fein. Nehmen Sie ihn. Und was die Tatverdächtigen angeht – wie wär’s, wenn Sie es mit dem Telefonbuch versuchen würden?
    »Lieutenant Payton? Lieutenant Payton!« Es war der Beamte aus der Zentrale.
    »Was gibt’s?« knurrte Henry.
    »Ich habe Dr. Van Allen über Funk. Er möchte mit Ihnen sprechen.«
    »Worüber?«
    »Das wollte er nicht sagen. Er hat nur gesagt, er müßte mit Ihnen sprechen.«
    Henry Payton machte sich auf den Weg in die Zentrale, wobei er sich immer mehr vorkam wie ein Junge, der auf einem Fahrrad ohne Bremsen einen Berg hinunterrollt, mit einem Steilhang auf der einen, einer Felswand auf der anderen und einer Meute von hungrigen Wölfen mit Reportergesichtern hinter sich.
    Er ergriff das Mikrofon. »Hier Payton, bitte kommen.«
    »Lieutenant Payton, hier spricht Dr. Van Allen, Gerichtsmediziner von Castle County.« Die Stimme war hohl und fern und wurde gelegentlich von starken statischen Geräuschen unterbrochen. Henry wußte, daß das heranziehende Gewitter sie verursachte.
    »Ja, ich weiß, wer Sie sind«, sagte Henry. »Sie haben Henry Beaufort nach Oxford gebracht. Wie geht es ihm? Bitte kommen.«
    »Er ist...«
    Knistern, Krachen, Summen , Knacken.
    »Die Verbindung ist gestört, Dr. Van Allen«, sagte Henry so geduldig, wie er nur konnte. »Offenbar braut sich hier ein mächtiges Gewitter zusammen. Bitte wiederholen Sie. Kommen.«
    »Tot!« schrie Van Allen in eine Störungspause hinein. »Er starb im Krankenwagen. Aber wir glauben nicht, daß es die