Irgendwo ganz anders

und außerdem acht Kostenvoranschläge machen, die eigentlich gestern schon fällig waren. Sollen wir Spike von den Zombies abziehen und auf den Treppenläufer in diesem Fachwerkhaus ansetzen?«
    »Können wir nicht einfach ein paar Zeitarbeiter engagieren?«
    »Wovon sollen wir die denn bezahlen? Mit einem illegalen Diatryma für jeden?«
    »Ist es so schlimm?«
    »Allerdings! Unser Überziehungskredit steht schon wieder ganz kurz vor dem Limit.«
    »Kein Problem. Ich werde heute Abend einen Super-Deal machen.«
    »Ich will es lieber gar nicht wissen. Wenn du verhaftet wirst, muss ich glaubhaft sagen können, dass ich nichts damit zu tun habe. Abgesehen davon ginge es uns vielleicht besser, wenn du ab und zu mal ein paar Teppiche verkaufen würdest, statt in der Gegend herumzudüsen und diese heiklen Käsegeschäfte zu machen.«
    »Das erinnert mich an etwas«, sagte ich. »Stell bitte keine Gespräche zu mir durch, ich bin den ganzen Tag unterwegs.«
    »Das geht wirklich nicht, Thursday!«, rief er verzweifelt. »Du musst unbedingt den Kostenvoranschlag für die Eingangshalle im Hotel Finis machen. Außerdem kommt das Gewerbeamt, um unsere Leute zu überprüfen.«
    »Wegen der Sicherheitsvorkehrungen?«
    »Um Gottes willen! Sie wollen bloß sehen, ob wir die Formulare richtig ausfüllen können.«
    »Hör zu«, sagte ich. »Heute Abend muss ich mit Friday zur Berufsberatung, aber ich komme vorher noch mal rein und mach ein paar Kostenvoranschläge. Sorg dafür, dass ich eine Liste der Anfragen kriege.«
    »Schon erledigt«, sagte Bowden und drückte mir ein Klemmbrett mit Kontaktadressen und anderen Details in die Hand.
    »Gut. Vielen Dank!«, seufzte ich.
    Ich nahm meine Kaffeetasse und ging in mein eigenes Büro, ein fensterloses Kabuff neben der Ladestation für die Gabelstapler. Ich setzte mich und starrte verzweifelt die Liste an, die Bowden mir in die Hand gedrückt hatte. Geistesabwesend wippte ich vorwärts und rückwärts.
    Schließlich stand ich auf und wollte mich gerade umziehen, als es an meine Tür klopfte. Ich öffnete und sah vor mir einen muskulösen jungen Mann, dem die Acme-Uniform noch weniger als allen anderen stand, obwohl ihm das mit Sicherheit niemand gesagt hätte. Seine Rastalocken reichten bis zur Hüfte hinunter, und er trug massenhaft silberne Totenschädel, Fledermäuse und anderen Grufti-Schmuck. Das diente allerdings nicht der Verzierung, sondern dem Schutz. »Spike« Stoker war ein ehemaliger SO–17-Agent, der erfolgreichste Vampir- und Werwolfjäger im ganzen Südwesten.
    »Happy birthday, Bücherwurm!«, sagte er. »Hast du eine Minute Zeit?«
    Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es wurde Zeit für meine eigentliche Arbeit.
    »Geht es um die Sicherheitsvorkehrungen?«
    »Nein, es ist wichtig.«
    Wir durchquerten die Lagerhalle und gelangten zu den Regalen mit Klebstoff, Nägeln und Klammern. Spike machte eine unauffällige, mit einem Plakat für Brinton-Teppiche getarnte Tür auf und führte mich eine schmale Treppe hinunter. Er zog einen großen Messingschlüssel heraus und schloss eine schwere Tür auf. Dann betraten wir einen betonierten, weitläufigen Keller, den ich die »Sicherheits-Suite« nannte, während Spike vom »Kleinen Monsterkäfig« sprach. Diese Bezeichnung war durchaus zutreffend, denn unsere Arbeit führte uns in Bereiche, wohin selbst hartnäckige Verschwörungstheoretiker uns nicht mehr zu folgen vermochten. Als wir noch SpecOps hießen, hatten wir die ganze Autorität einer staatlichen, wenn auch geheimen Behörde, genügend Mitarbeiter und einen Etat; jetzt, wo wir auf eigene Faust arbeiteten, hatten wir nur noch Geheimhaltung, kostenlosen Tee mit Keksen und einen großen Messingschlüssel. Stig hielt hier unten im Keller seine ausgestorbenen Tiere gefangen, bis er wusste, was er mit ihnen machen sollte. Und Spike benutzte den Käfig als Beobachtungsstation für seine Untoten – für den Fall, dass sie sich entschlossen, halbtot oder beinahe lebendig zu werden. Den Tod, das hatte ich inzwischen begriffen, gab es in den unterschiedlichsten Geschmacksrichtungen, von denen allerdings keine besonders wohlschmeckend war.
    Wir kamen an einer Zelle mit Regalen vorbei, auf denen sich Glasbehälter mit Übelsten Wesen befanden. Es handelte sich um kleine, koboldhafte Gestalten von der Größe und Konsistenz eines Wischlappens, allerdings nicht so fest. Die meiste Zeit stritten sie darüber, wer von ihnen das übelste Übelste Wesen war.
    Aber Spike ging an den ÜWs