Julia Collection Band 09

nicht. Mein Flug von Saint Louis geht heute Abend um zehn.“
    Sie waren vor der schweren Mahagonitür angekommen. Annie holte tief Luft und drückte auf den Klingelknopf. Sekunden später öffnete Carlotta Whittmeyer selbst, das Gesicht zu einem strengen Stirnrunzeln verzogen.
    „Wo bist du gewesen, junge Dame?“, verlangte sie zu wissen. „Ich rief in der Bibliothek an, als ich nach Hause kam, aber deine Vertretung war alles andere als hilfsbereit. Sie sagte nur, dass sie keine Ahnung hätte, wo du bist, und dass Patrick die ganze Woche nach dir gesucht hätte.“ Carlotta hielt inne und musterte Burt mit einem kühlen Blick vom schwarzen Cowboyhut bis zu den Stiefeln. „Und wer ist das hier?“
    „Burt Wakefield, Ma’am“, sagte er und hielt ihr die Hand hin.
    Die dünne grauhaarige Frau betrachtete seine dargebotene Hand nur mit einem eisigen Blick und wandte sich dann mit einem verächtlichen Schnauben an Annie. „Anastasia, ich möchte eine Antwort auf meine Fragen. Und was in aller Welt trägst du bloß? Du siehst ja wie ein Cowgirl aus mit diesen Jeans und dem Hut. Wo ist deine Brille?“
    „Ich freu mich auch, dich wiederzusehen, Großmutter“, warf Annie ein. „Lass uns hineingehen, und ich erkläre dir dann alles.“
    Die alte Dame trat beiseite, um sie einzulassen, und Burt folgte Annie in einen Raum, der wohl der Salon war? Eine andere Bezeichnung wäre ihm jedenfalls nicht angemessen erschienen. Wuchtige dunkle Sessel mit Brokatbezug und das dazu passende Sofa standen um einen riesigen Kamin herum, und Gemälde mit Goldrahmen hingen an den Tapeten mit altmodischem Blumenmuster. Der Raum verursachte ihm eine Gänsehaut. Er setzte sich neben Annie auf das unbequem aussehende Sofa, und stellte sich vor, wie freudlos Annies Kindheit in diesem Haus gewesen sein musste.
    Er spürte die Anspannung in ihrem zierlichen Körper und nahm beruhigend ihre Hand in die seine. „Es wird schon werden, Kleines.“
    „Ich nehme an, du bist irgendwo mit diesem Mann gewesen“, sagte Carlotta, und der Ton ihrer Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass Burt zu den Leuten gehörte, die sie normalerweise nicht in ihren Salon hereinließ.
    „Großmutter! Burt ist der freundlichste, großzügigste Mann, den ich je kennengelernt habe. Und er hat mir geholfen, als ich niemanden hatte, an den ich mich sonst wenden konnte.“ Annie schenkte ihm einen Blick, der Burt das Herz erwärmte. Sie steckte die Hand in die Innentasche ihrer Jacke und holte den Ring hervor, den sie Elsworth abgenommen hatte. „Der gehört dir. Mit dem hat eigentlich alles angefangen.“
    „Mir?“ Carlotta schüttelte den Kopf. „Den Ring sehe ich zum ersten Mal.“
    „Er hat mehrere tausend Dollar deines Geldes gekostet“, sagte Annie. „Und zwar Geld, das Patrick von deinen Konten veruntreut hat.“
    Annie erklärte ihrer Großmutter, was sie über Elsworth herausgefunden und dass er sie bedroht hatte. Aber zu Burts Überraschung ignorierte ihre Großmutter das alles völlig.
    „Ist dir nicht klar, welches Risiko du eingegangen bist, als du dich einem wildfremden Mann anvertrautest? Hast du denn gar nichts von mir gelernt?“ Carlotta sah ihn misstrauisch an. „Ganz zu schweigen von dem Schaden, den dein Ruf nehmen könnte. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was meine Freunde im Gartenklub sagen würden, wenn sie herausfinden, dass du mit einem Cowboy davongelaufen bist.“
    Burt stand abrupt auf. Er konnte der Frau keine Sekunde länger zuhören. „Mrs. Whittmeyer, ich möchte nicht respektlos erscheinen, aber Sie haben irgendwie die Prioritäten so auf den Kopf gestellt, dass es schon fast bemitleidenswert ist. Wer schert sich schon darum, was ein Haufen blauhaariger Weiber zu sagen hat? Annie drohte große Gefahr von einem Verbrecher, den Sie für die perfekte Partie halten. Das scheint Ihnen nicht bewusst zu sein.“
    Carlotta Whittmeyer starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren, und schüttelte dann den Kopf. „Meine Enkelin heißt Anastasia. Und alles andere geht Sie nichts an, Mr. Wakefield.“ Sie wies mit dem Finger Richtung Foyer. „Bitte, lassen Sie sich nicht länger aufhalten. Ich bin sicher, Sie finden den Ausgang allein.“
    Annie sprang erregt auf. „Großmutter, ich lasse nicht zu, dass du so mit Burt sprichst!“
    Carlotta sah aus, als wäre sie vom Blitz getroffen worden, so sehr schockierte sie Annies Ausbruch. Burt hätte seinen letzten Penny darauf verwettet, dass Annie der alten Dame zum allerersten