Julia Collection Band 09

wusstest du, dass Patrick hier war?“
    Burt drückte sie beruhigend an sich. „Ich bin vorhin an ihm vorbeigefahren.“ Er merkte, dass Elsworth zu sich kam, küsste Annie auf die Stirn und schob sie sanft von sich. „Ruf die Polizei an, während ich auf den kleinen Mistkerl aufpasse.“
    Als Elsworth sich aufsetzte und benommen sein Kinn rieb, warnte Burt ihn: „Rühr dich nicht, sonst verpasse ich dir noch eine. Keiner droht der Frau, die ich liebe.“
    Nachdem die Polizei Patrick zu einer Freifahrt zum Gefängnis mitgenommen hatte, schmiegte Annie sich zufrieden an Burts Brust. „Danke. Ich weiß nicht, was geschehen wäre, wenn du nicht aufgetaucht wärst.“
    „Denk nicht mehr daran. Vor etwa einer Woche habe ich dir versprochen, dass Elsworth an mir vorbei müsste, wenn er Hand an dich legen wollte, und es war mein Ernst.“
    Annie warf ihrer Großmutter einen nachdenklichen Blick zu. Carlotta war während der Festnahme ungewöhnlich still gewesen. „Großmutter, möchtest du Burt nicht etwas sagen?“
    „Ja.“ Carlotta zögerte, fügte dann aber hinzu: „Ich danke Ihnen, dass Sie uns in dieser … schwierigen Situation geholfen haben.“ Sie stand langsam auf und ging an Annie und Burt vorbei zum Foyer. „Ich warte im anderen Zimmer, während ihr euch verabschiedet.“
    „Großmutter …“
    „Schon gut“, unterbrach Burt sie. „Sie hat ein Recht auf ihre Meinung, Kleines.“
    „Selbst wenn sie unrecht hat?“
    „Ja.“ Er presste sie dichter an sich. „Ich muss gehen, sonst verpasse ich meinen Flug.“
    Der Gedanke, ihn nie wieder zu sehen, trieb ihr die Tränen in die Augen. Es war mehr, als sie ertragen konnte. „Burt, ich liebe dich.“
    Er erstarrte, stöhnte leise auf und hob sanft ihr Kinn. „Ich liebe dich auch, Kleines. Mehr als du dir vorstellen kannst.“ Er atmete tief ein. „Deswegen kehre ich auf die Ranch zurück, und du bleibst hier.“
    Annie hatte das Gefühl, einen Albtraum zu erleben. Burt liebte sie, aber er wollte sie trotzdem verlassen? „Warum, Burt?“ Fast vergessene Minderwertigkeitsgefühle kamen wieder zum Vorschein. „Ist es, weil ich nicht so schön …“
    „Nicht“, fiel er ihr ins Wort. „Du bist die aufregendste, schönste Frau, die ich kenne.“ Er lächelte traurig. „Aber du bist an Kunstausstellungen und Konzerte gewöhnt. Ich reite lieber mit Dancer über die Ranch und genieße die Schönheit der Natur oder nehme am Rodeo teil.“
    „Aber mir liegt nichts an Kunstausstellungen oder Konzerten“, widersprach sie verzweifelt. „Ich würde auch viel lieber in der freien Natur sein als …“
    „Ich weiß, du denkst jetzt, dass das reichen würde, Kleines. Aber in sechs Monaten wirst du dich langweilen und dir wünschen, in dein altes Leben zurückkehren zu können.“ Er seufzte tief auf. „Du kannst genauso wenig ändern, wer du bist, wie ich.“
    „Warum bist du dir so sicher, Burt?“, flehte sie ihn an.
    Er zögerte nur einen Moment. „Vor etwa zehn Jahren, als ich noch auf dem College war, lernte ich ein Mädchen aus Boston kennen, das auch glaubte, sie könnte ihrem Lebensstil abschwören und auf der Ranch leben. Aber es dauerte nicht lange, und sie bekam das Leben bei mir auf der Ranch satt. Also versuchte sie, mich in einen Partylöwen zu verwandeln, damit ich in ihre Welt passte.“ Er schüttelte den Kopf. „Es funktionierte nicht.“ Er küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die ihr das Herz brach. „Viel Glück, Annie.“
    Ohne ein weiteres Wort ließ er sie los und ging aus der Tür und aus ihrem Leben.
    „Ist er wirklich der Mann, den du willst, Anastasia?“, fragte ihre Großmutter, als sie Momente später zurückkam. „Glaubst du, du könntest als Frau eines Ranchers glücklich werden?“
    Tränen liefen Annie über die Wangen, und sie brachte nur mit Mühe eine Antwort hervor. „Großmutter, ich liebe ihn von ganzem Herzen. Und ich wünsche mir nichts mehr, als seine Frau zu werden und mit ihm auf seiner riesigen Ranch in Wyoming zu leben.“ Sie schlug die Hände vors Gesicht und brach in herzzerreißendes Schluchzen aus.
    Carlotta kam schnell auf sie zu und nahm sie, zu Annies Überraschung, in die Arme. „Setz dich, mein Kind. Lass uns sehen, ob wir eine Lösung für dieses Problem finden können.“
    Sobald sie gemeinsam auf dem unbequemen Sofa saßen, reichte sie ihrer Enkelin ein Taschentuch. Annie putzte sich geräuschvoll die Nase. „Du hast ihn doch gehört“, sagte sie stockend. „Er ist davon überzeugt,