JULIA EXTRA BAND 0274

vorstellen, warum er sie hierhergelockt hatte. „Und wozu hast du dir diese Mühe gemacht?“
    „Weil für mich viel vom Ausgang dieses Unterfangens abhängt.“ Er sah ihr in die Augen, bis zu ihrem Ärger Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzten.
    „Nämlich?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, das sich im Echo des menschenleeren Innenhofs verlor.
    „Mein Glück und mein Leben.“ Er nahm ihre Hände und sah die Rose an. „Diesmal soll es nicht mit Blumen enden. Ich möchte den Anfang unserer Beziehung mit einer einzelnen Blume signalisieren. Mit einer roten Rose, dem Symbol für die ewige unvergängliche Liebe. Auch wenn du mir nicht glaubst, so etwas habe ich noch zu keiner Frau gesagt. Ich liebe dich, Maddie. Und ich will dich heiraten.“
    Sie begriff es nicht. Er hatte seine Chance doch längst gehabt, und da hatte er sie fortgeschickt.
    „Nur damit das klar ist: Einmal bin ich in deinem Bett gelandet. Noch mal wird das nicht passieren.“
    Jack ließ die Hände sinken. „Darum geht es hier nicht.“
    „Nicht? Wieso missbrauchst du dann die Worte Liebe und Hochzeit, wenn nicht, um mich ins Bett zu bekommen?“
    „Ich schätze, diese Unterstellung habe ich verdient.“ Er presste die Lippen zusammen. „Ja. Ich will dich in meinem Bett. Ich begehre dich, ebenso wie ich dich begehrt habe, als wir in Irland waren. Aber es ist mehr als Sex, Maddie. Ich will dich in meinem Leben haben. Ich will Kinder mit dir. Ich möchte mit dir zusammen alt werden. Ich will dich glücklich machen.“
    Seine Worte bestürmten sie, und Maddie stand hilflos da. Sie wusste nicht, was sie denken sollte. „Du hast mich begehrt?“
    „Unschuldige Maddie.“ Er lächelte und strich ihr eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr. „Du hast ja keine Ahnung, wie schwer es für mich war, dich fortzuschicken.“
    „Und warum hast du es dann getan?“
    „Weil du mir eine Heidenangst eingejagt hast. Du bist noch Jungfrau, und das ist eine unheimliche Verantwortung und ein großes Geschenk. Und weil ich nicht gut genug für dich bin.“
    So viele Jahre hatte er in innerer Einsamkeit verbracht und versucht, seinem Vater zu beweisen, dass er kein Versager war. Es wurde Zeit, dass er an sich selbst glaubte. „So etwas will ich nie wieder von dir hören, Jack. Du bist ein guter, anständiger Mann.“
    „Aber nicht gut genug für dich.“ Er atmete tief durch.
    „Wenn ich es wäre, würde ich jetzt gehen. Doch ich kann es nicht. Ich brauche dich, Maddie.“
    „Du sprichst nicht von der Arbeit?“
    „Das wäre das Letzte, worüber ich jetzt sprechen wollte“, gab er ärgerlich zurück. „Mein Anliegen ist persönlich. Als du mich verlassen hast, habe ich erkannt, dass ich dich schon sehr lange liebe.“
    Maddie kannte viele Gesichter von Jack Valentine, von charmant bis niedergeschlagen, aber noch nie hatte sie ihn so verzweifelt gesehen. Sie konnte kaum glauben, dass dies kein wunderschöner Traum war. „Wenn das eine Anmache sein soll …“
    Wütend stemmte er die Hände in die Hüften. „Ich versuche nicht, dich herumzukriegen. Und ich habe auch keine Kraft mehr für charmante Sprüche. Abgesehen davon würden sie bei dir auch nicht wirken, weil du mich ohnehin durchschaust.“
    Das stimmte. Und dieser zornige Jack überzeugte sie viel mehr von seiner Ernsthaftigkeit, als es der charmante je vermocht hätte.
    Nervös fuhr er sich durch das dichte Haar. „Ich sage dir einfach ehrlich, was ich empfinde. Ich liebe dich, und ich möchte dich heiraten. Mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden. Keine Kompromisse. Kein Mann wird dich jemals so lieben können, wie ich dich liebe. Kein Mann wird dich mehr lieben, als ich es tue und immer tun werde. Du bist meine vollkommene andere Hälfte.“ Zärtlich nahm er ihr Gesicht in die Hände. Sein Blick versank in ihren schönen Augen. „Du hast allen Grund, mich zu quälen. Aber ich weiß, dass du mich auch liebst.“
    „Das weißt du?“
    Seine Züge entspannten sich allmählich. „Du wolltest dich mir hingeben. Keine Frau habe ich je mehr respektiert als dich. Du hast Erwartungen an mich, die ich erfüllen will. Wäre ich nicht so töricht und schwerfällig gewesen … Alles würde ich geben, wenn ich damit den Schmerz ungeschehen machen könnte, den ich dir zugefügt habe, Maddie. Bitte gib mir noch eine Chance. Ich will dir beweisen, dass ich es ernst meine.“
    Reine Freude durchströmte Maddie, und sie lächelte Jackstrahlend an. „Das hast du längst, Jack. Und du hast