Kanonenfutter

dem Safe nachkommen solle. Jetzt stand er am Schanzkleid und machte sich mit seiner Dokumententasche wichtig, während die Fallreepsgasten einen Bootsmannsstuhl an der Nock der Großrah befestigten, mit dem sie ihn in die Gig hinunterlassen wollten.
    Palliser trat zu ihnen und sagte verächtlich: »Schaut euch den alten Narren an. Geht nie an Land, aber wenn doch, dann muß erst ein Fahr stuhl für ihn aufgeriggt werden, damit er nicht vom Fallreep fällt und ertrinkt.«
    Rhodes grinste, als es endlich gelungen war, den Schreiber ins Boot zu fieren. »Er ist offenbar der Älteste an Bord.«
    Über den Satz dachte Bolitho nach. Das war nämlich eine der Entdeckungen, die er gemacht hatte: Sie waren eine sehr junge Besatzung, mit nur wenigen von den älteren Leuten dazwischen, wie er sie auf den großen Linienschiffen gewohnt gewesen war. Der Sailing Master eines Linienschiffs zum Beispiel war üblicherweise schon bejahrt, wenn er solch einen verantwortungsvollen Posten erreichte; aber ihr Gulliver war noch keine dreißig.
    Die meisten Männer, die an den Netzen lehnten oder an Deck herumlungerten, sahen gesund aus: hauptsächlich ein Verdienst ihres Schiffsarztes, hatte Rhodes behauptet. Darin zeigte sich der Wert eines Arztes, der sich um die Leute kümmerte und wußte, wie man dem gefürchteten Skorbut und anderen Krankheiten vorbeugte, die ein ganzes Schiff lahmen konnten.
    Bulkley war einer der wenigen Bevorzugten, die an Land gehen durften. Der Kommandant hatte ihm befohlen, so viel frisches Obst und Fruchtsäfte einzukaufen, wie er für erforderlich hielt; Codd, der Zahlmeister, hatte ähnliche Anweisungen für alles erreichbare Gemüse.
    Bolitho nahm den Hut ab und ließ die Sonne sein Gesicht wärmen. Es wäre schön gewesen, Funchal zu durchstreifen und dann in einer der schattigen Tavernen auszuruhen, von denen ihm Bulkley und andere erzählt hatten.
    Die Gig hatte jetzt die Landungsbrücke erreicht, und einige Seesoldaten der Destin y bahnten dem alten Lockyer einen Weg durch die gaffende Menge.
    Palliser sagte: »Wie ich sehe, ist Ihr Schatten nicht fern.«
    Bolitho wandte den Kopf und sah Stockdale auf dem Batteriedeck neben einem Zwölfpfünder knien. Er hörte Vallance, dem Oberfeuerwerker, aufmerksam zu und zeigte dann auf die Lafette. Bolitho sah, daß Vallance nickte und dann Stockdale anerkennend auf die Schulter klopfte.
    Das war ungewöhnlich. Bolitho hatte schon mitbekommen, daß Vallance nicht gerade der umgänglichste Deckoffizier an Bord war. Er wachte eifersüchtig über seinen Bereich, der von der Pulverkammer bis zur Geschützbedienung reichte. Jetzt kam er nach achtern und tippte vor Palliser grüßend an den Hut.
    »Dieser neue Mann Stockdale, Sir, hat ein Problem an der Kanone gelöst, mit dem ich mich schon seit Monaten herumschlug. Es handelte sich um eine Neuerung, mit der ich bisher nicht glücklich war.« Er lächelte, was bei ihm selten vorkam. »Stockdale meint, wir könnten die Lafette so umsetzen, daß…«
    Palliser hob beide Hände. »Sie überraschen mich, Mr. Vallance. Aber tun Sie, was Sie für richtig halten.« Er warf Bolitho einen Blick zu. »Ihr Stockdale ist zwar ziemlich schweigsam, scheint sich aber hier an Bord wohl zu fühlen.«
    Bolitho bemerkte, daß Stockdale vorn Batteriedeck zu ihm heraufschaute. Als er ihm zunickte, leuchtete das zerschlagene Gesicht des Mannes im Sonnenlicht auf und warf ein Lächeln zurück.
    Jury, der Midshipman der Wache, rief: »Gig stößt von Land ab, Sir!«
    »Das ging aber schnell.« Rhodes griff nach einem Fernrohr. »Wenn der Kommandant schon zurückkommt, lasse ich am besten…« Er schnappte nach Luft und setzte schnell hinzu: »Sir, sie bringen Lo kkyer zurück!«
    Palliser nahm ein zweites Glas und richtete es auf die grüngestrichene Gig. Dann sagte er ruhig: »Der Schreiber ist tot. Sergeant Barmouth hält ihn.«
    Bolitho ließ sich das Teleskop von Rhodes geben. Im ersten Augenblick bemerkte er nichts Ungewöhnliches. Die schlanke Gig näherte sich schnell, die weißen Riemenblätter hoben und senkten sich in flottem Takt, denn die Männer in ihren rot-weiß-karierten Hemden und mit den geteerten Hüten legten sich kräftig ins Zeug.
    Als die Gig einen Bogen fuhr, um einem treibenden Baumstamm auszuweichen, sah Bolitho, daß Barmouth, der Sergeant der Seesoldaten, den spärlich behaarten Kopf des Schreibers so hielt, daß er nicht auf die Kissen des Hecksitzes fiel. Eine schreckliche Wunde lief quer über Lockyers Kehle; im