Kanonenfutter

den verzweifelten Tanz von Männern zu hören, die einander vor dem tödlichen Stoß umkreisten. Dann sah er Bolitho an. »Tut mir leid, Sir. Sie haben mir geraten, nicht mehr daran zu denken.«
    Eine Pfeife schrillte, und eine Stimme schrie: »Ablösung für die Boote antreten! Lebhaft, Leute!«
    Jury stand auf, sein blondes Haar streifte die Decke.
    Bolitho sagte ruhig: »Mir hat man fast das gleiche geraten, als ich auf die Destiny kam. Und ich habe genau wie Sie noch immer die gleichen Schwierigkeiten mit dem Vergessen.«
    Er blieb am Tisch sitzen, lauschte auf die Boote, die längsseits kamen, das Klappern der Riemen, als die Besatzungen bei der Ablösung darüber hinwegkletterten.
    Die Tür ging auf. Palliser, tief gebückt wie einer der erschöpften Matrosen, tastete nach einem Sessel und ließ sich erleichtert nieder. Sie hörten beide, wie die Boote von der Bordwand absetzten und das Rudergeschirr der Brigantine unter ihnen auf das neu einsetzende Schleppen reagierte.
    Dann sagte Palliser nüchtern: »Mir scheint, daß ich diese verteufelte Brigg verliere. Nachdem ich immerhin so weit gekommen bin, wird mir nun das Heft aus der Hand geschlagen.«
    Bolitho konnte Pallisers Enttäuschung wie einen körperlichen Schmerz mitempfinden: die Tatsache, daß dieser seine Verzweiflung nicht verbarg, machte die Sache doppelt schlimm.
    Er schob Flasche und Glas über den Tisch. »Warum trinken Sie nicht einen Schluck, Sir?«
    Palliser fuhr aus seinen Gedanken hoch, und seine Augen leuchteten kurz auf. Matt lächelnd nahm er das Glas und goß den Wein achtlos ein, bis er über den Rand lief. »Ja, warum eigentlich nicht?«
    Während die Sonne sich langsam dem Horizont näherte, saßen die beiden Offiziere einander schweigend gegenüber. Gelegentlich nahmen sie einen Schluck Wein, der inzwischen warm wie frisch gemo lkene Milch geworden war.
    Schließlich zog Bolitho seine Uhr heraus. »Noch eine Stunde im Schlepp, dann sollten wir alles für die Nacht festzurren, Sir.«
    Palliser war tief in Gedanken gewesen, es dauerte einige Sekunden, ehe er antwortete: »Wir können nichts anderes tun.«
    Bolitho war über die Veränderung in Palliser betroffen, aber er wußte, daß ihre augenblickliche Vertrautheit erschüttert worden wäre, wenn er den Versuch gemacht hätte, ihn aufzuheitern.
    Vom Hauptdeck näherten sich Schritte, und Littles großer Kopf schaute herein. »Verzeihung, Sir, aber Mr. Slade hört Kanonendonner in nördlicher Richtung!«
    Eine leere Flasche fiel zu Boden, rollte vor die Füße der Offiziere und dann gegen die Bordwand, als der Kajütboden sich plötzlich schräglegte.
    Palliser starrte auf die Flasche. Er saß immer noch, aber sein Kopf berührte fast den Decksbalken über ihm.
    »Wind!« rief er schließlich. »Verdammter, wunderbarer Wind!« Er hangelte sich zur Tür. »Und nicht einen Augenblick zu früh!«
    Bolitho fühlte, wie das Schiff zitterte, als erwache es aus tiefem Schlaf. Dann eilte er mit einem Sprung hinter dem langen Palliser her und schrie vor Schmerz auf, als sein Schädel Bekanntschaft mit einem vorstehenden Bolzen machte.
    An Deck schauten die Männer ungläubig auf die große Breitfock, die sich unter ihrer Rah mit lautem Knall füllte.
    Palliser schrie: »Ruft die Boote zurück! Klar zum Abfallen!« Er schaute abwechselnd auf den Kompaß und auf den Wimpel im Masttopp, der vor den ersten Sternen gerade noch zu erkennen war.
    Slade meldete: »Der Wind hat gedreht, Sir, kommt jetzt aus Sü dwest.«
    Palliser rieb sich das Kinn. »Kanonendonner, sagten Sie?« Slade nickte. »Unzweifelhaft. Kleines Kaliber vermutlich.«
    »Gut. Sobald die Boote festgemacht sind, nehmen wir Fahrt über Steuerbordbug auf und steuern Nordwest zu Nord.« Er trat beiseite, als die Männer durch die länger werdenden Schatten auf ihre Stationen rannten.
    Bolitho testete sein neues Verhältnis zum Ersten Offizier. »Wollen Sie nicht auf die Destiny warten, Sir?«
    Palliser hob Schweigen gebietend die Hand. Beide hörten jetzt gedämpft Kanonendonner. Dann sagte er entschlossen: »Nein, Mr. Bolitho, das will ich nicht. Selbst wenn unser Kommandant gut aus dem Hafen gekommen ist und günstigeren Wind angetroffen hat als wir, wird er es mir nicht danken, wenn ich zulasse, daß die Beweise, die er so dringend braucht, vernichtet we rden.«
    Pearse rief: »Boote achtern festgemacht, Sir!«
    »An die Schoten und Brassen! Abfallen!«
    Eine Bö zischte über das Wasser heran, warf sich mit Kraft in die Segel und