Kenilworth

entretenue d’un sujet qu’on ne peut abandonner sans blesser au vif l’amour-propre des femmes ; et cependant je n’ose plus revenir à cette conversation. Jamais, non jamais elle ne me pardonnera d’avoir été la cause et le témoin de sa faiblesse.
    – Cependant il faut prendre un parti, milord, dit Varney, et le prendre promptement.
    – Il n’y a rien à faire, répondit Leicester avec l’accent du découragement ; je suis comme un homme qui, gravissant une montagne entourée de précipices, se voit tout-à-coup arrêté à quelques pas du sommet, alors que le retour est impraticable. J’en touche presque le faîte, et je ne puis l’atteindre : sous mes pieds s’ouvre un abîme qui va m’engloutir au moment où mes bras lassés et ma tête étourdie se réuniront pour m’arracher à ma situation précaire.
    – Jugez mieux de votre position, milord ; examinons l’expédient que vous venez d’adopter. Si nous tenons votre mariage secret pour Élisabeth, rien n’est désespéré. Je vais dans l’instant trouver la comtesse. Elle me hait, parce que j’ai toujours manifesté auprès de Votre Seigneurie, comme elle le soupçonne bien, une vive opposition à ce qu’elle appelle ses droits. Mais il ne s’agit pas de prévention ni de haine dans ce moment, il faudra qu’elle m’écoute ; et je lui prouverai si bien la nécessité de se soumettre aux circonstances, que je ne doute pas de l’amener bientôt à toutes les mesures que votre intérêt exigera.
    – Non, Varney, j’ai réfléchi à ce qu’il fallait faire, et je parlerai moi-même à Amy.
    À ces mots Varney ressentit pour lui-même toute la terreur qu’il avait feint d’éprouver pour son maître. – Votre Seigneurie ne parlera pas elle-même à la comtesse, dit-il.
    – C’est une résolution arrêtée. Prête-moi un manteau de livrée ; je passerai devant la sentinelle, comme ton valet, puisque tu as la permission d’aller la voir.
    – Mais, milord…
    – Je n’aime pas les mais, Varney ; je ferai ce que j’ai résolu. Hunsdon doit être couché dans la tour de Saint-Lowe ; nous irons d’ici par le passage secret, sans courir le risque de rencontrer personne ; ou, supposé que nous rencontrions Hunsdon lui-même, je sais qu’il est plutôt mon ami que mon ennemi, et il a l’esprit assez lourd pour croire tout ce que je voudrai bien lui dire. Allons, apporte-moi les habits sans différer.
    Varney n’avait d’autre parti à prendre que celui d’obéir. En deux minutes Leicester eut endossé le manteau de laquais ; il enfonça sa toque sur ses yeux, et suivit Varney le long du passage secret qui conduisait aux appartemens d’Hunsdon ; on ne risquait guère de trouver là des curieux importuns, et d’ailleurs il y avait à peine assez de jour pour distinguer les objets. Ils arrivèrent à une porte où lord Hunsdon, fidèle aux précautions militaires, avait placé une sentinelle. C’était un montagnard, qui ne fit aucune difficulté de laisser entrer Varney, et qui se contenta de lui dire dans son langage : – Puisses-tu faire taire cette folle ; ses gémissemens m’ont tellement rompu la tête que j’aimerais mieux monter la garde près d’un tas de neige, dans le désert de Catlowdie.
    Ils se hâtèrent d’entrer, et fermèrent la porte sur eux.
    – Maintenant qu’un démon protecteur, s’il en existe, se dit Varney, exauce mes vœux dans cette extrémité ! car ma barque est au milieu des écueils.
    La comtesse, les cheveux et les vêtemens en désordre, était assise sur une espèce de lit de repos, dans l’attitude d’une personne profondément affligée. Le bruit de la porte qui s’ouvrit la tira de sa rêverie ; elle tourna ses regards de ce côté, et, fixant les yeux sur Varney, elle s’écria : – Misérable ! viens-tu pour exécuter quelqu’un de tes abominables projets ?
    Leicester fit taire ces reproches en se montrant ; il laissa tomber son manteau, et lui dit d’une voix plus impérieuse que tendre : – C’est à moi, madame, qu’il faut vous adresser, et non pas à sir Richard Varney.
    À ces mots, il s’opéra dans les regards et l’accent d’Amy un changement subit. – Dudley ! s’écria-t-elle ; Dudley ! te voilà donc arrivé ! Et, plus prompte que l’éclair, elle s’élança à son cou ; sans faire attention à la présence de Varney, elle le couvrit de caresses, et baigna son visage de larmes, laissant échapper par intervalles