Kollaps

Asiaten oder Pazifikvölker verstanden, sondern als Überseebriten: Noch 1915 waren sie bereit, im weit entfernten Gallipoli auf Seiten der Briten gegen die Türken zu kämpfen und zu sterben, obwohl der Konflikt für die nationalen Interessen Australiens völlig unbedeutend war. Genauso hielten sich auch die Wikingersiedler auf den Inseln im Nordatlantik für europäische Christen. In Kirchenarchitektur, Bestattungsriten und Maßeinheiten vollzogen sie alle Veränderungen mit, die sich auf dem Festland abspielten. Aufgrund dieser gemeinsamen Identität konnten einige tausend Grönländer zusammenarbeiten, Unannehmlichkeiten überstehen und ihre Existenz in einer unwirtlichen Umwelt vier Jahrhunderte lang sichern. Wie wir noch genauer erfahren werden, verhinderte sie aber auch, dass sie von den Inuit lernten und durch eine entsprechende Abwandlung ihrer Identität über diese vier Jahrhunderte hinaus überlebten.
    Die sechs Wikingerkolonien auf den Inseln im Nordatlantik stellen sechs parallele Experimente zur Gründung von Gesellschaften dar, die sich von demselben Ausgangspunkt ableiten. Wie zu Beginn dieses Kapitels erwähnt, lieferten die sechs Experimente ganz unterschiedliche Ergebnisse: Die Siedlungen auf den Orkney-, Shetland- und Färöerinseln existieren noch heute, nach über 1000 Jahren, ohne dass ihr Überleben jemals ernsthaft infrage stand; die Kolonie in Island blieb ebenfalls erhalten, musste aber mit Armut und schwer wiegenden politischen Schwierigkeiten fertig werden; Normannisch-Grönland war nach 450 Jahren am Ende; und die Siedlung in Vinland wurde bereits innerhalb der ersten zehn Jahre wieder aufgegeben. Diese unterschiedlichen Ergebnisse stehen eindeutig im Zusammenhang mit der unterschiedlichen Umwelt in den verschiedenen Kolonien. Offensichtlich haben die unterschiedlichen Schicksale ihre Ursache vorwiegend in vier ökologischen Variablen: Erstens in der Entfernung über das Meer beziehungsweise in der Zeit, die ein Schiff von Norwegen oder Großbritannien brauchte; zweitens in dem Widerstand der Bewohner, die keine Wikinger waren - sofern es solche gab: drittens in den Voraussetzungen für die Landwirtschaft, die insbesondere von der geographischen Breite und dem lokalen Klima abhingen; und viertens in der Empfindlichkeit der Umwelt, insbesondere in der Anfälligkeit für Bodenerosion und Waldzerstörung.
    Nachdem wir nur sechs experimentelle Ergebnisse haben, die sich mit vier Variablen erklären lassen, können wir auf unserer Suche nach einer Begründung nicht mit dem gleichen Erfolg rechnen wie im Pazifik, wo wir 81 Ergebnisse (81 Inseln) hatten, aber nur neun Variablen, die als Ursachen infrage kamen. Damit eine statistische Korrelationsanalyse überhaupt Aussichten auf Erfolg hat, muss die Zahl der einzelnen experimentellen Ergebnisse wesentlich höher liegen als die der untersuchten Variablen. Deshalb reichte im Pazifik mit seinen vielen Inseln eine statistische Analyse allein aus, um die relative Bedeutung der unabhängigen Variablen festzustellen. Im Nordatlantik haben wir nicht annähernd genügend natürliche Experimente, um dieses Ziel zu erreichen. Ein Statistiker, der ausschließlich über die genannten Informationen verfügt, würde das Wikingerproblem als unlösbar bezeichnen. In dem gleichen Dilemma stecken Historiker häufig, wenn sie versuchen, die vergleichende Methode auf Fragen der Menschheitsgeschichte anzuwenden: Es gibt offensichtlich zu viele potenziell unabhängige Variablen und viel zu wenig getrennte Ergebnisse, sodass man die Bedeutung der Variablen nicht statistisch nachweisen kann.
    Aber Historiker wissen über die Gesellschaften der Menschen viel mehr als nur die ökologischen Ausgangsbedingungen und das Endergebnis: Wir besitzen auch umfangreiche Informationen über den Ablauf, der die Anfangsbedingungen mit dem Ergebnis verbindet. Im Fall der Wikinger können die Experten etwas über die Bedeutung der Fahrzeiten aussagen, indem sie die Aufzeichnungen über die Zahl der Überfahrten und die Ladung der Schiffe untersuchen; wie sich der Widerstand der Einheimischen auswirkte, können sie anhand historischer Berichte über die Kämpfe zwischen Wikingerinvasoren und örtlicher Bevölkerung feststellen; wie gut sich eine Gegend für die Landwirtschaft eignete, lässt sich ermitteln, wenn man Berichte über die ursprünglich angebauten Pflanzen und die bevorzugten Haustierarten studiert; und die Empfindlichkeit der Umwelt kann man einschätzen, wenn man