Kollaps

Weltkrieg (der die Vereinigten Staaten zur Kriegserklärung veranlasste) und dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor, der auf ganz ähnliche Weise 1941 den Kriegseintritt der USA auslöste.
    Die Häuptlinge der Osterinsel und die Mayakönige handelten aus Machthunger so, dass die Waldzerstörung nicht verhütet, sondern beschleunigt wurde: Das Ansehen der Mächtigen hing davon ab, dass sie größere Statuen und Denkmäler errichteten als ihre Konkurrenten. Sie waren in einer Konkurrenzspirale gefangen: Jeder Häuptling oder König, der kleinere Statuen oder Denkmäler gebaut hätte, um die Wälder zu schonen, wäre verspottet worden und hätte seine Stellung verloren. Dieses Problem stellt sich immer wieder, wenn es unter Rivalen um das Ansehen geht, denn dieses wird in einem sehr kurzen zeitlichen Rahmen bewertet.
    Viel seltener unterbleibt die Lösung von Problemen, die auf Interessenkonflikte zwischen Oberschicht und breiter Masse zurückgehen, wenn die Elite sich nicht von den Folgen ihrer Handlungen distanzieren kann. Wie wir im letzten Kapitel erfahren werden, hat das starke Umweltbewusstsein der Niederländer (einschließlich ihrer Politiker) seine Ursache darin, dass große Teile der Bevölkerung - sowohl Politiker als auch einfache Bürger - in Gebieten unterhalb des Meeresspiegels leben, wo nur Deiche zwischen ihnen und dem Ertrinken stehen; mit törichter Landplanung würden die Politiker sich also selbst in Lebensgefahr begeben. Ganz ähnlich verhält es sich mit den »großen Männern« im Hochland von Neuguinea: Sie wohnen in den gleichen Hütten wie alle anderen, suchen an den gleichen Orten wie alle anderen nach Brenn- und Bauholz, und haben deshalb ein starkes Interesse daran, den Bedarf ihrer Gesellschaft nach nachhaltiger Forstwirtschaft zu befriedigen (Kapitel 9).
    In allen auf den letzten Seiten genannten Beispielen wurden bekannte Probleme in einer Gesellschaft nicht gelöst, weil es einigen Menschen nützte, wenn sie bestehen blieben. Im Gegensatz zu diesem so genannten rationalen Verhalten unterblieb die Lösung erkannter Probleme in anderen Fällen wegen »irrationalen Verhaltens«, wie die Sozialwissenschaftler es nennen, das heißt durch Verhaltensweisen, die für alle Beteiligten schädlich sind. Zu irrationalem Verhalten kommt es häufig dann, wenn jeder Einzelne durch widerstreitende Wertvorstellungen hin und her gerissen ist: Wir kümmern uns nicht um einen schlechten Zustand, weil irgendeine tief in uns verwurzelte Wertvorstellung für ihn spricht. Diese verbreitete menschliche Eigenschaft beschreibt Barbara Tuchman mit Ausdrücken wie »Festhalten an Fehlern«, »Starrköpfigkeit«, »Weigerung, Rückschlüsse aus negativen Anzeichen zu ziehen« oder »geistiger Stillstand«. Eine ähnliche Eigenschaft bezeichnen Psychologen als »Effekt der verlorenen Kosten«: Es widerstrebt uns, eine Handlungsweise aufzugeben (oder eine Aktie zu verkaufen), in die wir zuvor bereits viel investiert haben.
    Insbesondere religiöse Werte sind häufig tief verwurzelt und werden deshalb vielfach zur Ursache katastrophaler Verhaltensweisen. Die Waldzerstörung auf der Osteri nsel war beispielsweise größtenteils religiös motiviert: Man brauchte Balken für den Transport und die .Aufrichtung der riesigen Steinstatuen, die Gegenstand der Verehrung waren. Auf der anderen Seite der Erde, 15 000 Kilometer von der Osterinsel entfernt, hingen zur gleichen Zeit die grönländischen Wikinger an ihren christlich-religiösen Werten. Diese Werte, ihre europäische Identität und eine konservative Lebensweise ermöglichten ihnen in einer unwirtlichen Umgebung, in der die meisten Neuerungen tatsächlich zu Fehlschlägen werden, in Verbindung mit einer gemeinschaftsorientierten, von gegenseitiger Unterstützung geprägten Gesellschaft über Jahrhunderte hinweg das Überleben. Aber diese bewundernswerten (und über lange Zeit erfolgreichen) Eigenschaften verhinderten auch, dass sie die tief greifenden Veränderungen vornahmen und sich einzelne Aspekte der Inuit-Technologie zu Eigen machten, mit denen sie ihre Gesellschaft noch länger hätten aufrechterhalten können.
    Die moderne Welt bietet aber auch eine Fülle von Beispielen für bewundernswerte weltliche Wertvorstellungen, an denen wir festhalten, obwohl sie unter den gegenwärtigen Bedingungen keinen Sinn mehr haben. Die Australier brachten aus Großbritannien die Tradition der Schafzucht zur Wollproduktion, der hohen Preise für Landflächen und der