Kurs auf Spaniens Kueste

doch für ein ausgemachter Unsinn«, schloß er lachend. »Ich bin überrascht, daß ein so vernünftiger Mann wie Sie der Sache so viel Bedeutung beimißt.«
    »Ach, das tue ich doch nicht«, versicherte Jack.
    Wie du lügst, widersprach Stephen liebevoll, aber nur im Geiste.
    Nach längerer Pause fuhr Jack fort: »Für Sie zählen wohl Seniorkapitäne und Admiräle nicht unbedingt zu den höheren, intelligenzbegabten Wesen, hab ich recht? Ich erinnere mich an ziemlich abfällige Äußerungen Ihrerseits über Admiräle und wichtige Persönlichkeiten im allgemeinen.«
    »Nun ja, schließlich steht fest, daß bei zunehmendem Alter den meisten Ihrer illustren Persönlichkeiten etwas Trauriges zustößt; manchmal sogar schon den Seniorkapitänen: eine Art Atrophie, eine Verkümmerung von Herz und Kopf. Ich denke mir, das kommt von ...«
    »Aber wie«, Jack legte seinem Freund eine Hand auf die im Sternenlicht kaum sichtbare Schulter, »wie würde es Ihnen behagen, wenn Sie Ihr Leben, Ihre Karriere und Ihren guten Ruf in die Hände dieser Verkümmerten legen müßten?«
    »Oh ...«, rief Stephen aus, aber zu einer Entgegnung kam er nicht mehr, denn am südwestlichen Horizont blitzte es plötzlich mehrfach auf, wie von einem schweren Gewitter. Sie sprangen hoch und legten die Hand hinters Ohr, um das ferne Donnern zu hören, doch der Wind war zu stark. Alsbald ließen sie sich wieder nieder und richteten ihre Teleskope auf die See im Westen. Deutlich konnten sie zwei Zentren des etwa fünfundzwanzig Meilen entfernten Artilleriefeuers ausmachen, die nicht mehr als ein Grad auseinander lagen. Dann wurden es drei, schließlich vier und fünf; zuletzt wuchs ein rotes Glühen empor, das ortsfest blieb.
    »Da brennt ein Schiff«, sagte Jack entsetzt. Sein Herz schlug so heftig, daß er den roten Schein kaum in seiner Linse einfangen konnte. »Ich bete zu Gott, daß es keins von unseren ist. Und daß sie ihr Pulvermagazin unter Wasser setzen konnten.«
    Ein gewaltiges Aufblitzen erhellte den Himmel, blendete sie und ließ die Sterne verblassen. Fast zwei Minuten später erreichte sie der langgezogene, gravitätisch grollende Donner der Explosion, verstärkt durch den Widerhall von der afrikanischen Küste.
    »Was war das?« fragte Stephen endlich.
    »Das Schiff ist in die Luft geflogen«, sagte Jack kurz angebunden, denn im Geist erlebte er wieder die Schlacht von Abukir und die Explosion der L’Orient mit all ihren Schrecken und aberhundert gräßlichen Details, die er längst vergessen geglaubt hatte. Seine Erinnerungen lähmten ihn immer noch, als eine zweite Explosion die Nacht erschütterte, fast noch stärker als die erste.
    Danach Stille und Dunkelheit, sonst nichts. Nicht das kleinste Licht und auch kein Artilleriefeuer mehr. Nur der Wind legte stetig zu, und der aufgehende Mond überstrahlte die schwächeren Sterne. Nach einer Weile begannen einige Laternen vom Felsen bergab zu wandern; die meisten blieben jedoch an ihrem Platz, hier oder da stieg eine sogar höher hinauf. Jack und Stephen rührten sich nicht vom Fleck. Die Morgendämmerung fand sie an ihren Felsen gelehnt vor, und Jack begann wieder, die Enge mit dem Fernglas abzusuchen: Ruhig und verlassen lag sie vor ihm. Neben ihm schlief Stephen Maturin und lächelte im Traum.
    Kein Wort, keine Spur von der Schlacht. Nur die schweigende See, der gleichgültige Himmel und ein wieder launischer Wind, umspringend über die ganze Kompaßrose. Gegen halb acht begleitete Jack seinen Freund ins Hospital zurück, erfrischte sich mit etwas Kaffee und stieg wieder bergauf.
    Durch seine häufigen Klettertouren kannte er inzwischen jede Biegung des Pfads, und der Felsen, an dem er lehnte, war ihm so vertraut wie ein alter Mantel. Als er sich am Donnerstag nach dem Tee erneut an den Aufstieg machte, sein Abendessen in einem Leinwandbeutel unterm Arm, kamen ihm von oben Dalziel, Boughton von der Hannibal und Marshall so eilig entgegengerannt, daß sie auf dem steilen Abhang nicht mehr bremsen konnten. Sie riefen ihm nur zu: »Die Calpe läuft ein, Sir« und polterten weiter bergab, während der kleine Hund, vor Freude kläffend, sie umkreiste und fast zu Fall brachte.
    Heneage Dundas vom Schnellsegler Calpe war ein umgänglicher junger Mann, wohlgelitten bei allen, die seine Stärken kannten und besonders seine Begabung für Mathematik; aber erst jetzt wurde er der gefragteste Mann in ganz Gibraltar. Rücksichtslos setzte Jack seinen schweren Körper und die Ellbogen ein, um