Kurs auf Spaniens Kueste

ins pulvergefüllte Zündloch. Eine schier endlose Sekunde lang zischte es, dann folgte ein Blitz — und mit dem satten Knall, mit dem reichlich ein Pfund festgestampftes Schießpulver in einem engen Raum explodiert, ging die Kanone los. Alles geschah fast gleichzeitig: Eine grellrote Flamme stach durch den Rauch, Wergfetzen vom Pfropf flogen heraus, die Kanone ruckte unter dem vorgebeugten Oberkörper des Stückführers fast drei Meter weit zurück, mitten unter ihre Mannschaft, und die Broktaue fingen mit einem dumpfen Knall den Rückstoß auf. Schon folgte der nächste Befehl.
    »Stopft das Zündgat!« rief Jack und folgte mit Blicken der Schußbahn, während der helle Rauch nach Lee verwehte.
    Der Stückführer stieß den Kratzer durchs Zündloch in den Boden der Kanone und drehte ihn einige Male herum; vierhundert Meter in Luv warf die Kugel eine Gischtfeder in der unruhigen See auf, dann noch eine und noch eine, fünfzig Meter weiter, bevor sie endlich versank. Die Crew hakte die Einholtalje fest, damit die Kanone beim Rollen des Schiffes nicht zur Bordwand hin ausbrach.
    »Wischer ins Stück!«
    Der Auswischer tauchte seinen Wischer aus Schafsfell in den Wassereimer des Löschgasten, zwängte sich in den engen Raum zwischen Mündung und Bordwand, stieß den Wischer von vorn ins Rohr und drehte ihn gewissenhaft einige Male darin herum. Geschwärzt, mit einem glimmenden Fetzen daran, riß er ihn wieder heraus.
    »Die Kartusche ins Stück!«
    Der Pulverjunge hielt den prallen Flanellsack bereit, der Auswischer steckte ihn vorn ins Rohr und rammte ihn mit seinem Ansetzer bis zum Boden hinein, ihn dort dreimal feststampfend. Der Stückmeister hatte den Dorn im Zündloch, fühlte die Kartusche und rief: »Ist fest!«
    »Setzt an Kugel und Pfropf!«
    Kugel und Wergpfropfen lagen griffbereit in ihren Netzen und Näpfen, aber ein kurzes Bocken des Schiffes ließ die Kugel quer übers Deck zum vorderen Niedergang rollen, während der Stückführer, der Auswischer und der Pulverjunge ihr besorgt auf ihrem gewundenen Weg nachrannten. Doch schließlich saß sie festgerammt vor der Kartusche, und Jack konnte kommandieren: »Ausrennen — Bohrpfriem ins Zündgatt! — Pointiert! — Feuer! ... Mr. Mowett«, rief er durchs Skylight in die Kajüte hinab, »wie lange hat's gedauert?«
    »Drei Minuten und eine dreiviertel, Sir.«
    »Oje, oje«, murmelte Jack, der in seiner Not so schnell keine stärkeren Worte fand.
    Pullings' ganze Division machte beschämte Schafsgesichter. Die Mannschaft von Kanone Nummer drei hatte sich die Sacktücher gegen das Krachen über die Ohren gebunden, stand mit nackten Oberkörpern da und spuckte schon in die Hände, während Mr. Pullings besorgt zwischen Ansetzern, Wischern und Handspaken herumwieselte.
    »Ruhe! Macht das Stück los! — Richtet das Rohr! — Nehmt den Windpfropf ab! Das Stück zum Bord — ausrennen!«
    Diesmal dauerte es nicht ganz so lange, nur gut drei Minuten. Aber schließlich hatten sie die Kugel nicht fallen gelassen, und Mr. Pullings hatte bei den Seitentaljen selbst mit angepackt, den Blick geistesabwesend gen Himmel gerichtet zum Zeichen, daß er eigentlich ganz woanders war.
    Während Stück auf Stück feuerte, vertiefte sich Jacks Melancholie. Die Intervalle von Kanone Nummer eins und drei waren keine unglücklichen Ausrutscher gewesen, sondern typisch für die durchschnittliche Feuergeschwindigkeit der Sophie . Hätten die Waffen noch nach Höhen- und Seitenwinkel gerichtet werden, die Männer also mit Kuhfuß und Handspaken hantieren müssen, wären die Pausen noch länger gewesen. Kanone Nummer fünf schoß überhaupt nicht, weil das Pulver feucht geworden war, die Ladung mußte herausgezogen und das Rohr getrocknet werden: ein Mißgeschick, das auf jedem Schiff passieren konnte, aber zu allem Unglück traf es die Steuerbordbatterie gleich zweimal.
    Die Sophie hatte in den Wind gedreht und mit den Steuerbordkanonen gefeuert, weil man zartfühlend genug war, nicht ungezielt zwischen die Konvoischiffe zu schießen. Dümpelnd und fast ohne Fahrt lag sie da, während die letzte feuchte Ladung herausgezogen wurde. In dieser Pause glaubte Stephen den Kommandanten ansprechen zu können, ohne einen Fauxpas zu begehen. »Bitte sagen Sie mir doch«, begann er, »warum diese beiden Schiffe dort so eng beieinander liegen. Machen sie Konversation — leisten sie einander Hilfe?« Er deutete über die ordentliche Bastion aus dichtgepackten Hängematten, und Jacks Blick folgte