Kurs auf Spaniens Kueste

aufzuhalten, bis ihre Prisencrew eine Meile oder mehr leewärts in die Sicherheit der sinkenden Nacht entkommen war.
    Während sich die Position der drei Schiffe untereinander unaufhörlich und fließend veränderte, war die Distanz zwischen ihnen auf eine Viertelmeile geschrumpft. Die Schnau entfernte sich jedoch zunehmend schneller von der immer noch mit reglosen Riemen daliegenden Galeere, bis sie eine Kabellänge in ihrem Lee stand.
    Ein Rauchwölkchen stieg vom Bug der Galeere auf, etwa in Höhe der Bramsaling pfiff eine Kugel durch Sophies Rigg, fast unmittelbar gefolgt vom dumpfen Krachen der Kanone, die sie abgefeuert hatte. »Notieren Sie die Zeit, Mr. Richards«, erinnerte Jack seinen bleichen Schreiber; dessen Blässe war noch leichenhafter geworden, die Augen quollen ihm schier aus dem Kopf. Jack eilte nach vorn, gerade noch rechtzeitig, um auf der Galeere das Aufblitzen der zweiten Kanone zu sehen. Mit dem hellen Klang eines enormen Schmiedehammers prallte die Kugel gegen Sophies besten Buganker, verbog eine seiner Flunken und zischte weit achteraus in die See.
    »Achtzehnpfünder«, bemerkte Jack zum Bootsmann, der seine Gefechtsstation auf dem Vorschiff eingenommen hatte. »Vielleicht sogar Vierundzwanzigpfünder.« Sehnsüchtig dachte er an seine langen Zwölfer. Die schmale Galeere konnte selbstverständlich keine Breitseite abfeuern, sondern fuhr ihre Kanonen längs der Mitte montiert. Im Fernrohr konnte Jack erkennen, daß die vordere Batterie aus zwei schweren Kalibern, einem leichteren und mehreren Drehbassen bestand. Zwangsläufig würde die Sophie während der ganzen Zeit ihrer Annäherung deren verheerendem Feuer ausgesetzt sein. Die Drehbassen schossen jetzt mit hellem, scharfem Knattern.
    Jack kehrte aufs Achterdeck zurück. »Ruhe an Deck«, übertönte er das gedämpfte, aufgeregte Gemurmel. »Ruhe! Die Stücke losmachen. Ausrichten. Windpfropf ab. Rennt aus die Stücke. Mr. Dillon, pointieren Sie so weit nach vorn wie möglich. Mr. Babbington, sagen Sie dem Stückmeister, die nächste Ladung sind Kettenkugeln.« Eine Achtzehn-Pfund-Kugel krachte in die Backbordseite der Sophie , zwischen den Kanonen eins und drei, und durchschlug den Rumpf mit einem Hagel scharfer Splitter, einige davon zwei Fuß lang. Wie eine Sense fuhr sie durch das überfüllte Deck, mähte einen Seesoldaten um und knallte wirkungslos gegen den Fuß des Großmasts. Schmerzensschreie verrieten, daß viele Splitter ihre Opfer gefunden hatten. Im nächsten Augenblick hasteten zwei Seeleute vorbei, den gefallenen Soldaten zwischen sich herziehend, der eine breite Blutspur hinterließ.
    »Sind diese Kanonen nach vorn pointiert?« rief Jack.
    »Alle hart nach vorn, Sir«, kam die Antwort nach einer atemlosen Pause. »Die Steuerbordbatterie zuerst. Einzelfeuer, hoch gezielt. Schießt auf die Masten. Na denn, Mr. Marshall, herum mit ihr.«
    Die Sophie schlug einen Haken von fünfundvierzig Grad und bot nun das Steuerbord-Achterschiff dem Feind dar, der sofort eine weitere Achtzehn-Pfund-Kugel mittschiffs in ihren Rumpf jagte, dicht über der Wasserlinie. Ihr dröhnender Einschlag überraschte Stephen Maturin, der gerade William Musgraves blutspritzende Oberschenkelarterie abband, so sehr, daß er fast die Schlinge losgelassen hätte. Aber jetzt konnten die Kanonen der Sophie ihr Ziel auffassen, und die Steuerbordbatterie feuerte bei zwei Rollbewegungen hintereinander. Die See hinter der Galeere spuckte weiße Fontänen himmelwärts, während Rauch durchs Deck der Sophie wirbelte, scharfer, beißender Pulverrauch. Als die siebte Kanone gefeuert hatte, rief Jack: »Und wieder über Stag«, worauf Sophies Bugspriet herumschwang und die Backbordbatterie ins Spiel brachte. Die Rauchwolken verwehten nach Lee. Jack sah, wie die Galeere ihre ganze Vorderbatterie auf einmal abfeuerte und mit einem Schlag ihrer vierzehn Langriemen einen Satz vorwärts machte, um Sophies Kugeln zu entgehen. Auch die Galeere hatte hoch gezielt und in der Aufwärtsbewegung geschossen; eine ihrer Kugeln zerfetzte das Großstengestag und riß ein schweres Stück Holz aus dem Eselshaupt. Der Klotz prallte von der Saling ab und fiel dem Stückmeister auf den Kopf, gerade als er im Niedergang auftauchte.
    »Tempo, Tempo bei den Steuerbordkanonen«, rief Jack. »Ruder mittschiffs.«
    Er wollte die Brigg wieder auf Backbordbug legen, denn falls die Steuerbordbatterie noch einmal feuern konnte, mußte sie die Galeere gerade dann treffen, wenn sie von links nach