Kutath die sterbende Sonne

hatte. Und in dem langen Schweigen, das diesem Herumrücken folgte, zog er die mit Gewichten bewehrten Schnüre, die Ka'islai , aus dem Gürtel und fing an, sie zum Stern-Mandala zu verknoten.
    Das war das Islan der Muster, und es erlegte dem Durcheinander die Ordnung auf. Es war das Komplizierteste, was er kannte, das zu vollenden seine lernenden Finger lange brauchen würden.
    In einer verbissenen Weise machte er sich damit einer Anmaßung schuldig. Mit den Islai war er besser als manche, die die Kel-Narben trugen; während der Untätigkeit auf dem Schiff hatte er lange Zeit zum Üben gehabt. Er wollte ihnen trotzen, obwohl das nicht weise von ihm war. Er sah nicht einmal auf... spürte ihre Augen auf sich ruhen, der er ihre Wege nachahmte, empfand ein Zerren an seinen Nerven, ein sich Verlagern des Dus. Ras hatte die Hand auf das Tier gelegt, was sich nur wenige trauten.
    Duncan blieb auf sein Muster konzentriert, erlaubte es nicht einmal, dadurch abgelenkt zu werden.
    »Kel'en«, sagte Peras.
    »Ai?«
    »Die Ratssitzung kann ziemlich langwierig sein. Spielst du Shon'ai ?«
    Sein Herzschlag fing an, sich zu beschleunigen. Das Spiel des Volkes war eine Sache, wenn es unter Freunden gespielt wurde; er dachte, daß Niun empört aufgesprungen wäre, wenn er das hätte hören können. Sorgfältig löste er die komplexen Knoten und wickelte sich die Ka'islai wieder an den Gürtel. »Ich bin Mri«, sagte er ruhig, »auch wenn ihr es bestreitet. Ja, ich spiele das Spiel.«
    Von so manchen gab es ein leises Zischen für seine Beinahe-Frechheit. Der alte Peras zog die As'ei , die Blattklingen, aus dem Gürtel.
    »Ich werde den Partner für Kel Duncan spielen«, sage er.
    Im Spiel, hatte Niun ihm beigebracht, hing das eigene Leben von der Sitzordnung ab. Wenn ein starker Spieler einem schwachen gegenüber saß oder wenn Groll und Bündnisse ungleichmäßig im Kreis verteilt waren, konnte jemand sterben. Nur die Partnerschaft des Spielers am eigenen Ellbogen riet einem gegenübersitzenden Feind davon ab, unfair zu werfen. Starker neben Schwachem wirkte als Schutz, wenn der Schwache sich dabei von Weisheit lenken ließ, wohin er seine Würfe sandte.
    Duncan hatte paarweise gelernt, nur das Spiel von zweien, ohne Muster abgesehen vom Muster der Würfe selbst, hoch oder niedrig.
    Sie begannen einen Sechserkreis zu bilden, mit den anderen als Zeugen. Es war für Duncan ein Trost, daß die freundliche Dias, Peras' Wahrgefährtin, den Platz ihm gegenüber im Kreis einnahm, und daß die an ihren Seiten jünger waren, mit geringerem Geschick als manch anderer. Aber dann beugte sich Kel Ras herab und faßte Dias am Ärmel. Einige Worte wurden mit leisen Stimmen und in kurzer Auseinandersetzung gewechselt, und Ras vom zweiten Rang des Kel nahm die Stelle Kel Dias' vom vierten ein, Duncan und Peras gegenüber.
    Und plötzlich erinnerte sich Duncan selbst daran, was Niun ihm stets über den Tod durch Dummheit erzählt hatte.
    Sie würden ihn töten, wenn sie wollten. Er merkte auf einmal, daß er die Grenzen seiner Fähigkeiten nicht kannte. Er hatte nur mit Niun gespielt, und Niun war sein Freund.
    Ras... war niemandes Freund. Links von Duncan gab es einen weiteren Wechsel, den Austausch eines alten Kel'en, dessen Narben bereits stark verwittert waren.
    Das Dus zog sich ein kleines Stück zurück, legte den Kopf auf die Tatzen, schnaufte leise und folgte diesem ganzen Irrsinn mit ruckartigen Bewegungen der Augen.
    Das Spiel; es war ein Mittel, die Zeit zu vertreiben, wie Peras gesagt hatte. Ein Vergnügen.
    Aber das Kel vergnügte sich mit Klingen, und dieser Spaß war manchmal – auch ohne Absicht – tödlich.
    Diejenigen, die Duncan noch nicht gut kannte, nannten ihre Namen; man spielte nicht mit Fremden – außer man wurde herausgefordert. Er senkte den Schleier, denn es wäre eine unfreundliche Handlung gewesen, verschleiert zu spielen. Auch ohne das war das Risiko groß genug.
    Als Ältester begann Kel Peras... warf zu Ras. Hände schlugen im Rhythmus des Spiels auf Oberschenkel; und beim Namensschlag des ungesprochenen Reimes wirbelten die Klingen wieder durch den Kreis.
    Sie spielten ohne Duncan, von Mann zu Mann und Frau zu Mann und Jungem zu Jungem, hin und her, woben Muster, die feste Bestandteile wurden, wobei er ausgeschlossen war – ein Spiel von Fünfen in ungerader Verteilung. Mri-Finger, schlank und golden und einen Hauch schneller als menschliche, griffen wirbelnden Stahl aus der Luft und schleuderten ihn beim