La belle époque

trouver une contenance. Seule et visiblement un peu perdue, elle craignait que quelqu'un vienne lui demander de présenter son carton d'invitation. Elle en était à se dire qu'au fond, Elise se révélait la plus sage des deux de s'être abstenue de se présenter là, quand une voix dit près d'elle:
    —    Mademoiselle Picard, que vous êtes élégante... et un peu démodée.
    La jeune fille se retourna pour voir Richard Harris, sanglé dans son uniforme de la marine impériale, son meilleur sourire sur les lèvres. L'homme devait avoir vingt-cinq ans. Grand, mince, le visage rasé de près, les cheveux châtains, il présentait bien. Toutefois, ce physique sans aspérité n'en imposait qu'aux personnes pour qui l'harmonie des traits l'emportait sur la personnalité.
    —    ... C'est mon costume de scène, expliqua-t-elle en rougissant. J'arrive directement du pageant, je n'ai pas eu le temps de passer à la maison pour me changer.
    —    Et vous incarnez...
    —    Marguerite de Navarre, la sœur du roi François I er .
    —    Cet homme a eu un rôle à jouer dans l'histoire du Canada ?
    Évidemment, les écoles du Royaume-Uni ne faisaient pas beaucoup de place au passé des colonies. De toute façon, il y en avait tant que l'exercice se serait révélé fastidieux.
    —    C'est lui qui a chargé Jacques Cartier d'effectuer son voyage d'exploration.
    —    Si vous le dites. Avec un prénom comme le vôtre, vous étiez prédestinée à jouer le rôle d'une princesse royale.
    Eugénie signifiait «bien née», en grec. La jeune fille choisit de ne pas entendre la lourde ironie dans le ton de l'officier, pour rougir de plaisir.
    —    Que fait votre père? interrogea encore celui-ci. Je suppose qu'il n'a pas occupé le trône de France.
    —    Il possède le plus important commerce de détail de la ville.
    —    Un marchand...
    Cette fois, à moins d'être sourde, la pointe de suffisance ne pouvait passer inaperçue. Elle se mordit la lèvre inférieure, chercha une réponse, n'en trouva pas. Il ajouta en lui présentant son bras :
    —    Vous dansez ?
    Dans la galerie de la presse, un orchestre commença à jouer. Elle accepta d'un signe de la tête et se dirigea avec lui au milieu du Salon vert. Les pupitres des députés avaient été dévissés du plancher et transportés dans le sous-sol du grand édifice. La main droite de l'officier se posa un peu bas sur la taille fine, la gauche saisit celle, gantée, de sa partenaire. Un moment plus tard, la jeune fille se laissait entraîner dans les virevoltes de la valse, sa robe s'étalant en corolle sur la large crinoline. Autour d'eux, d'autres couples tournaient aussi.
    —    Vous habitez l'Angleterre? demanda-t-elle après un moment pour rompre le silence.
    —    L'Oxfordshire, pour être précis.
    —    La ville de la grande université.
    Eugénie tenait à montrer que la métropole ne lui était pas tout à fait inconnue.
    —    Ma famille habite plutôt la campagne, mais la ville d'Oxford ne se trouve pas très loin.
    Elle n'osa pas demander ce que faisaient ses parents. Les commissions d'officier dans la marine ou l'armée du
    Royaume-Uni coûtaient fort cher, Eugénie se plut à imaginer que cet homme appartenait à une famille de la noblesse rurale. Les manoirs exposés dans les périodiques comme le London Illustrated News lui revinrent en mémoire. À la façon dont la main de son partenaire lui enserrait la taille et la posait en propriétaire juste en haut des fesses, elle s'imagina un moment en châtelaine.
    Quand la musique s'arrêta, Harris escorta son invitée jusqu'à une table où quelques serveurs offraient des verres d'un punch fruité, ou alors de champagne. Elle accepta une coupe, l'avala à petites gorgées alors qu'ils rejoignaient les deux autres officiers rencontrés au début de l'après-midi. Jusqu'à minuit, ils valsèrent une dizaine de fois, tout en échangeant des propos sur divers sujets sans conséquence. Pareille fidélité au même partenaire, un étranger de surcroît, heurtait les convenances. Toutefois, les personnes présentes avaient déjà trop à se mettre sous les yeux pour bien surveiller les débutantes.
    Sans trop s'inquiéter de ce développement, peut-être à cause des quelques coupes de Veuve Cliquot consommées entre les danses, Eugénie constata que la main de son cavalier caressait son dos, ses flancs, et qu'il la serrait d'un peu plus près que les usages