La belle époque

seulement la mie.
    Quelques instants plus tard, le garçon mastiquait avec circonspection, un verre de lait à portée de la main. La domestique s'assit en face de lui à la petite table de la cuisine, puis
    déclara :
    —    Ta petite sœur est vraiment très gentille.
    —    Oui, c'est vrai.
    —    Très courageuse, aussi. Un vrai petit soldat.
    —    Si tu la voyais faire face à ces garçons...
    Mathieu s'arrêta et la regarda dans les yeux, troublé. Un malaise nouveau montait en lui. Depuis deux jours, son sentiment de sécurité gardait un arrière-goût amer. Valait-il vraiment mieux que l'inquiétude des semaines précédentes ?
    —    Tu penses qu'elle est plus courageuse que moi ? demanda-t-il après un long silence.
    —    Non, je ne le pense pas. Mais plusieurs de tes camarades auront bientôt cette opinion.
    Il se mordit la lèvre inférieure, songeur. Des écoliers avaient vanté devant lui, amusés, le côté crâneur de la fillette. A la fin, il laissa échapper:
    —    Ce sont des grands, ils sont trois...
    Gertrude sortit de la poche de son grand tablier un boulon gros comme le doigt d'un homme, long de trois pouces peut-être, pour le déposer sur la table devant lui.
    —    Selon mes frères, qui n'étaient pas bien gros eux-mêmes, le secret dans ces cas-là, c'est de donner le premier coup, en y mettant assez de force pour que l'autre ne puisse pas le rendre.
    —    ... Ils sont plus vieux que moi, plus grands et plus forts aussi.
    La domestique fit semblant de n'avoir rien entendu.
    —    Les garçons, les hommes aussi, sont sensibles aux coups entre les jambes... Ici aussi, enchaîna-t-elle en désignant l'endroit juste sous son sternum. Tu sais déjà que le visage représente une cible de choix.
    —    Papa dit que la première fois, ils auraient pu m'estropier.
    S'ils recommencent...
    Boiteuse, malingre, après quarante ans de service domestique et sans espoir de changer un jour de condition, à sa façon Gertrude aussi ne manquait pas de courage.
    —    Désires-tu que Thalie t'accompagne jusqu'à vingt ans ? Ce sera joli, quand tu iras voir les filles avec elle pour te tenir la main.
    Le rouge monta aux joues du garçon, il serra les dents au point de ressentir un éclair de douleur dans la mâchoire.
    —    Prends ce boulon dans ta main droite et serre-le bien.
    Ne sachant comment réagir, Mathieu s'exécuta après une hésitation.
    —    Toujours d'après mes frères, continua-t-elle en posant sa main osseuse sur celle fermée du garçon, maintenant ce poing est dur comme une pierre. Garde ce morceau de métal dans ta poche, et si l'occasion se présente, frappe le premier de toutes tes forces, et vise bien.
    —    Si je rate mon coup ? demanda-t-il d'une voix blanche.
    —    Ils vont te massacrer, c'est certain. Alors ne le rate pas. Tu sais déjà comment perdre, prends le risque d'apprendre à gagner.
    Quant à savoir où cette femme dénichait des écrous comme celui-là et une pareille mentalité, cela demeurerait un mystère.
    —    Dehors, les francs-maçons ! hurla une voix.
    En ce début de soirée, une quarantaine d'étudiants se massaient dans la petite rue Saint-Denis, hurlant à l'unisson. La veille, un lundi, les journaux avaient souligné en première page l'honneur consenti par la République française au premier ministre, résumant au passage les réalisations de son court passage au pouvoir... y compris dans le domaine scolaire. L'Evénement exprimait son inquiétude devant la pente dangereuse vers la laïcité où s'engageait la province. Dimanche prochain, après avoir consulté l'archevêque, les curés réitéreraient que seule l'Église pouvait en toute légitimité assumer la responsabilité de l'éducation.
    —    Dehors, les francs-maçons ! reprirent les étudiants.
    La plupart venaient des rangs de l'Association catholique de la jeunesse canadienne-française, quelques-uns brandissaient le drapeau Carillon-Sacré-Cœur. Edouard quant à lui préférait la version débarrassée du symbole sanglant. La petite campagne entreprise par L'Evénement pour chasser Henri Dallemagne de Québec n'avait obtenu aucun succès. Cette Légion d'honneur permettait de se mobiliser de nouveau.
    Les manifestants encombraient la petite rue, au point d'empêcher les voitures de circuler. En cette saison, l'obscurité précoce obligeait les habitants de la ville à allumer les lumières électriques dès