La belle époque

devait placer une pièce de métal sous toutes ses chaussures afin de prévenir une usure trop précoce. Cet équipement ne rendait pas sa progression bien discrète.
    Comme le craignait le garçon, au moment d'approcher de l'Académie, une voix cria dans son dos :
    —    Eh ! petite, tu conduis ta grande sœur à l'école ? Comment se fait-il que tu portes une robe, et pas elle ?
    Thalie s'arrêta, se tourna à demi pour regarder le trio, puis demanda :
    —    Ce sont eux ?
    —    ... Oui.
    Mathieu hésitait entre prendre ses jambes à son cou, ou faire face. Visiblement, la rumeur de la raclée encaissée la semaine précédente avait fait le tour de l'école, puisque les élèves se tenaient nombreux sur les trottoirs, afin d'assister à une nouvelle escarmouche. Le massacre en règle d'un plus petit représentait toujours un moyen infaillible de rompre la monotonie scolaire.
    —    Ma belle, cria l'un des adolescents, qu'est-il arrivé à ta joue? Ton père a voulu t'embrasser avec trop d'empressement? C'est une brute.
    Tout le côté gauche du visage du garçon demeurait enflé,
    les marbrures bleues alternaient avec un jaune malsain.
    —    Tu vas finir par nous montrer le contenu de ton pantalon, pour qu'on constate que tu es une fille? intervint Pierre Grondin en s'approchant, menaçant.
    Des écoliers s'agglutinaient autour d'eux, formant lin cercle particulièrement intimidant.
    —    Celui qui le dit, c'est celui qui l'est, clama Thalie d'une voix forte. Comme tu en parles toujours, cela doit être toi, la fille cachée dans un pantalon.
    Un ricanement parcourut le petit attroupement. Quelqu'un lança, goguenard :
    —    C'est vrai ça, Grondin. Tu parles souvent des culottes des autres, mais personne ne sait ce que tu caches dans la tienne.
    —    Montre-nous ta grosse queue, s'esclaffa un autre.
    L'adolescent s'approcha dangereusement de la fillette et cria
    d'une voix mauvaise :
    —    Tu veux que je te fasse la même chose qu'à ta grande sœur?
    —    Encore ? déclara-t-elle en le fixant de ses yeux sombres. Celui qui le dit, c'est celui qui l'est !
    Grondin approcha plus près, s'arrêta quand une voix retentit derrière lui, un grand qui devait aller sur ses seize ans :
    —r Tu t'attaques aux petites filles, Grondin la petite grondeuse ?
    —    Cela ne fait pas bien homme, ajouta un autre du même âge. Tu es certain d'avoir quelque chose dans la culotte?
    La situation se retournait, les spectateurs menaçaient de prendre parti pour la victime plutôt que pour les bourreaux. Il est vrai qu'une gamine crâneuse, résolue à ne pas céder d'un pouce, attirait la sympathie. Elle tenait beaucoup son assurance des règles de bienséance longuement assimilées: un homme ne frappait pas une femme, même avec une fleur. Que cet usage soit souvent bafoué dans l'intimité domestique de nombreux ménages n'y changeait rien : sur un trottoir, en face d'une institution d'enseignement, devant de nombreux témoins, Thalie demeurait confiante au sujet du dénouement de la petite scène.
    —    Viens, je dois me rendre chez les ursulines.
    Elle tira sur la main de son frère. Le cercle s'ouvrit pour la laisser passer, le garçon en remorque. Devant la porte d'entrée, sous le regard intrigué du frère Dosité, elle déclara encore :
    —    Je passerai à midi. Attends-moi.
    —    ... D'accord.
    —    Il ne doit pas aller en récréation, continua-t-elle à l'intention du religieux. C'est un ordre du médecin. Vous savez qu'il a été blessé par ces brutes.
    Même si les ursulines lui enseignaient de ne pas pointer du doigt, elle désignait sans vergogne le trio d'agresseurs.
    —    D'ailleurs, mon père l'a expliqué à votre directeur, la semaine dernière, précisa-t-elle, un ton de reproche dans la voix.
    Elle tourna les talons pour marcher d'un pas vif vers le couvent, tout en faisant un petit salut de la main. Mathieu la regarda un moment, partagé entre la crainte de se trouver là et son admiration pour elle. L'amusement devant une gamine déterminée disparaîtrait bien vite, craignait-il, et le jeu cruel risquait de reprendre tous ses droits.
    Pourtant, quelques secondes plus tard, un finissant du cours académique lança de nouveau, moqueur :
    —    Grondin, ma petite grondeuse, tu vas nous montrer ton trésor, pour tirer tout cela au clair ?
    L'adolescent laissa filer un chapelet de jurons entre ses
    dents. La chose n'échappa pas au