La chasse infernale

son regard était anxieux, son visage hagard et pâle.
    — Tout Oxford est à présent au courant de l’arrestation d’Ap Thomas, bégaya-t-il. Messire Tripham et ses collègues désireraient vous rencontrer dans la bibliothèque.
    Il s’essuya les mains sur son tablier de cuir.
    — Auriez-vous l’obligeance de vous y rendre sur-le-champ ?
    — Nous avons remarqué les étudiants regroupés dans l’allée. Et nous avons donc décidé de passer par ici.
    — Oh, il n’y aura pas d’émeute, le rassura Norreys. Ap Thomas et sa bande ne sont pas très aimés. À présent, ils sont plus objet de risée qu’autre chose.
    Il revint au tonneau qu’il était en train de rincer, remit fermement le couvercle en place et enfonça les chevilles à coups de marteau. Puis il ôta son tablier.
    — Je vais chercher ma chape et je vous suis.
    Corbett traversa l’hostellerie. Cette fois, l’atmosphère lui parut plus légère et les étudiants plus respectueux, bacheliers et commoners s’écartant à son passage. Ils traversèrent l’allée et entrèrent dans le collège où un serviteur les introduisit dans la bibliothèque. Quelques instants plus tard, Tripham, Barnett, Churchley et Appleston les rejoignirent. Lady Mathilda arriva plus tard, tapant le sol de sa canne noire et polie, tête majestueusement dressée comme une reine. Ranulf regarda Moth l’aider à s’installer dans la haute chaire au haut bout de la table, puis jeta un regard curieux à son maître qui semblait plongé dans ses rêves. Norreys entra enfin, soufflant et haletant, tout en s’essuyant les mains sur sa toge. Tripham leur indiqua des sièges.
    — Je vous aurais volontiers offert du vin, Sir Hugh, ajouta-t-il d’un ton sarcastique, mais Messire Churchley nous a dit que vous prenez grand soin de ne rien manger ni boire céans.
    — Je pense que vous devriez en faire autant, vous tous, rétorqua le magistrat. Les morts d’Ascham et de Passerel n’ont aucun sens. Pas plus, d’ailleurs, que celle de mon bon serviteur, Maltote. Le Gardien frappe quand il veut, pas uniquement pour se protéger, mais pour ajouter l’insulte à la peine. Vous vouliez me voir ?
    — Je... bafouilla Tripham. Nous voudrions protester ; le shérif nous a informés que Sparrow Hall doit respecter le couvre-feu du crépuscule à l’aube. Est-ce vraiment nécessaire ?
    Corbett haussa les épaules.
    — Cela vous regarde, vous et l’université. Mais Maltote était un serviteur du roi et a été assassiné par une brute. De plus, un certain nombre de vos étudiants, Messire Tripham, doivent répondre à de sérieuses accusations de débauche, et sont, peut-être, impliqués dans des rites de magie noire.
    — Nous ne sommes pas responsables, aboya Tripham, de la vie privée de chaque étudiant !
    — Comme je ne le suis pas, rétorqua Corbett, de celle de chaque officier royal. Par ailleurs...
    Corbett éleva la voix.
    — ... en venant ici, j’ai été attaqué. Une pierre envoyée au moyen d’une fronde m’a manqué de justesse.
    — Nous étions tous ici, protesta Tripham. Sir Hugh, aucun d’entre nous n’a quitté le collège ce matin. Nous étions réunis en conseil restreint dans le parloir pour discuter de ce que nous allions faire d’Ap Thomas et de ses acolytes.
    Corbett dissimula son étonnement.
    — En êtes-vous sûr, Messire Tripham ?
    — Nous pouvons tous prêter serment, intervint sèchement Lady Mathilda. Et vous pouvez interroger les serviteurs qui nous ont apporté vin et sucreries. Depuis que nous nous sommes levés ce matin et que nous avons entendu la messe à la chapelle, personne n’a quitté Sparrow Hall. Et, Sir Hugh, à ma connaissance, personne n’a quitté le collège la nuit dernière quand on a tué votre serviteur.
    — Je ne veux pas que le corps de Maltote soit enseveli céans, répliqua Corbett sans tenir compte de son éclat. On doit l’envoyer à l’abbaye d’Osney pour le faire embaumer.
    — Norreys l’y conduira, répondit Tripham. Mais, Sir Hugh, combien de temps resterez-vous ici ? Combien de temps cela va-t-il durer ?
    — Combien de temps allez-vous continuer à fureter dans nos vies ? renchérit Barnett avec brutalité.
    — Jusqu’à ce que je découvre la vérité, se rebiffa Corbett, piqué par leur arrogance. Et vous, Messire Barnett, quels sont vos secrets ?
    Le ricanement disparut du gras visage suffisant de Barnett.
    — Quels secrets ? bégaya-t-il.
    — Vous êtes