La complainte de l'ange noir

franchi la courte distance qui le séparait de Lady Alice.
    — Rasseyez-vous ! lui ordonna le clerc.
    — Rasseyez-vous ! Rasseyez-vous ! le singea son adversaire.
    Il baissait la tête, le menton enfoncé dans la poitrine. Catchpole se ressaisit et fit mine de se lever, mais la main du chapelain surgit de sous sa cape et pressa un poignard contre la gorge tendre de Lady Alice.
    — Ne bougez pas, Madame ! murmura-t-il.
    — Ne jouez pas avec le feu ! s’écria Corbett.
    — Ne jouez pas avec le feu ! répéta le père Augustin d’une voix goguenarde. Quel sinistre gratte-papier vous faites ! Et borné avec ça ! Et dites à ce misérable...
    Il désigna Ranulf.
    — ... de mettre ses mains bien en vue sur la table ! Dépêchons !
    Il appuya son poignard : une gouttelette de sang apparut sur le cou de Lady Alice. La jeune femme poussa un gémissement et tenta de s’écarter, mais il la maintenait d’une poigne de fer.
    — Tout doux, Ranulf ! lança sèchement Corbett. Il est capable de la tuer.
    — Oh, oui, j’en suis capable ! renchérit le chapelain dont le regard d’animal pris au piège allait de l’un à l’autre. Vous ne comprenez pas. Personne ne comprend. Ce trésor m’appartient. Depuis le jour où j’en ai entendu parler. J’étais comme habité par un démon. J’ai cru pouvoir l’oublier en devenant prêtre, remarqua-t-il en se frappant la tempe, mais les voix ne me laissaient aucun répit et le babil de ces fantômes me poursuivait comme une mélodie qui vous hante. J’essayais de les oublier.
    Ranulf bougea, mais le poignard s’enfonça un peu plus dans le cou de Lady Alice.
    — Arrête, pour l’amour du ciel ! jeta hargneusement Gurney à Ranulf.
    Corbett lança un coup d’oeil désespéré à Lady Alice. Le visage gris de peur, elle semblait sur le point de s’évanouir. L’arme glissa vers la trachée-artère. Une ligne rouge et une gouttelette de sang surgirent là où la peau avait été entaillée. Le père Augustin parlait à présent comme pour lui-même.
    — J’ai essayé, marmonna-t-il, j’ai vraiment essayé de faire taire ces voix. J’ai cru que l’amour d’une femme m’aiderait, mais elle m’a trahi en tombant enceinte.
    Il leva la tête, lèvres retroussées.
    — La sotte voulait que je jette mon froc aux orties.
    Il fixa l’infortuné boulanger :
    — Je vous l’ai laissée bien volontiers, cette petite bécasse !
    — Moi, je l’aimais ! murmura Fourbour. Homme sans coeur, je l’aimais vraiment !
    Corbett repoussa Fourbour sur son siège, puis, voyant que Ranulf et Catchpole, l’air tendu, guettaient un signal de sa part, il leur interdit d’agir d’un signe de tête imperceptible. Le père Augustin toisa Selditch dont la face tremblante et baignée de sueur disait assez qu’il n’avait pas une âme de guerrier.
    — Relâchez Lady Alice ! supplia Corbett.
    — Oh, je n’y manquerai pas ! railla le père Augustin. Nous allons partir ensemble, Corbett. Peut-être méritez-vous une part du trésor ? Comme moi, vous avez trouvé l’endroit où il était caché, mais c’est moi qui l’ai découvert le premier.
    Sa voix avait des inflexions d’enfant gâté.
    — Oui, moi ! Quand je pense à ces religieuses qui ne jeûnent guère et ne voient pas plus loin que le bout de leur nez ! Un jour, me tenant devant l’autel, pendant la messe, je n’en crus pas mes yeux : un calice provenant du trésor du roi Jean !
    Il contempla Corbett de ses yeux exorbités comme s’il guettait son approbation.
    — Je sus alors que mes voix ne se trompaient pas. Le Seigneur me montrait, par Ses voies impénétrables, que ce trésor m’appartenait de droit. Je brûlais d’envie d’emporter le calice. Je commençai à fouiller les tombes, l’Ermitage... Et puis ce maudit Monck est arrivé. Il se croyait fort sagace, mais c’est son serviteur que je redoutais le plus. Ce Cerdic vint au couvent suivre la messe. Il vit le calice.
    Muscles du visage tendus, yeux presque vitreux, Lady Alice était paralysée de peur.
    — Relâchez-la, par pitié ! supplia Corbett.
    — Je vais en avoir bientôt fini et alors je partirai. Vous comprenez, Cerdic aperçut le vase sacré et ne se sentit plus de joie, comme un gamin. Il voulait plaire à son maître, aussi passa-t-il me voir pour en savoir plus sur ce joyau. Les voix alors me soufflèrent leurs ordres : je lui tranchai la gorge. Ouish ! Comme cela, précisa le père Augustin