La complainte de l'ange noir

traversa le bourg ventre à terre, comme si le Diable lui-même la montait. Elle a dû continuer sa course folle sur la lande jusqu’à ce que Monck soit désarçonné. Personne n’a pensé qu’il était déjà mort lorsqu’il est passé au galop dans le village. Sauf vous, bien sûr !
    Corbett vit une ombre bouger derrière le père Augustin.
    — En effet, admit-il. J’ai bien remarqué cette cire et l’ecchymose sur le ventre de Monck, meurtri par le pommeau de la selle. Je me suis aperçu, également, que sa ceinture était toute tordue et abîmée.
    — J’aurais dû vous expédier ad patres  ! lança le chapelain d’une voix venimeuse.
    Il entraîna Lady Alice, quasiment évanouie, à présent.
    — Vous avez fait preuve d’une habileté peu commune, le flatta Corbett pour distraire son attention. Vous avez suggéré à Monck d’aller au couvent, je suppose, mais de ne pas révéler ses soupçons à mère Cecily.
    — Oui, avoua le chapelain, un mauvais sourire aux lèvres. Au terme de son entretien avec cette commère, Monck apprit certainement que Cerdic était venu me voir.
    Le père Augustin raffermit brutalement son étreinte.
    — Vous, c’était différent, bien sûr. Vous étiez trois. J’ai tout de suite flairé en vous un des chiens courants de notre souverain.
    Un rictus apparut sur ses lèvres.
    — J’ai su que vous alliez à Bishop’s Lynn et j’ai bougé la pancarte. Vous n’auriez pas été les premiers voyageurs à périr enlisés dans un marais perdu du Norfolk.
    — C’est à ce moment-là que j’ai commencé à réfléchir sur la mort de Monck, dit Corbett. Je m’en suis tiré grâce à Maltote : il m’a lancé une corde que j’ai attachée au cou de mon cheval. J’ai fait un noeud coulant que j’ai passé autour du pommeau de la selle.
    Corbett s’avança d’un pas, observant l’ombre qui, dans le couloir, se faufilait derrière le chapelain.
    — Cela dit, je vous suis fort reconnaissant, mon père. Après tout, ce n’est que lorsque j’ai couru sur la grève pour sauver ma peau que j’ai aperçu l’esquisse du crâne sur la falaise.
    — Ah, vous êtes au courant, alors ? s’étonna le prêtre.
    — Oui, et vous, comment l’avez-vous appris ?
    — C’est mon secret, répondit hargneusement le père Augustin en se tapotant la tempe. Et tout est là. J’ai appris par coeur le fruit de mes recherches et ensuite je l’ai détruit.
    Il repartit à reculons, entraînant Lady Alice qui ne résistait plus.
    — Où l’emmenez-vous ? demanda Corbett.
    — Oh, nulle part ! Une dernière question avant de vous faire passer, tous les deux, de vie à trépas ! Le trésor ? Le crâne et le triangle ? Voyons si nous sommes d’accord.
    — D’abord, regardez derrière vous !
    Le chapelain ricana :
    — Ne soyez pas stupide !
    — Vous l’aurez voulu ! répliqua Corbett. Abats-le !
    Le sourire narquois s’effaça. Le père Augustin se retourna légèrement. Et à ce moment-là, Ranulf tira. Le carreau d’arbalète fracassa le crâne du chapelain, juste au-dessus de l’oreille droite. Il chancela. Le poignard glissa à terre. Corbett s’élança, repoussa le forcené et arracha la jeune femme à son étreinte affaiblie. Les traits du père Augustin, encore debout, exprimaient la plus vive stupéfaction. Il toussa. Un filet de sang apparut aux commissures de ses lèvres. Il poussa un grand soupir avant de s’effondrer sur le sol. Corbett conduisit doucement Lady Alice à un coussiège {34} . Il lui tâta le pouls et le cou. Ses mains et son visage étaient glacés. Il leva les yeux : Ranulf accourait, blême de fureur. Le serviteur agrippa les cheveux du chapelain et Corbett vit l’éclair d’une lame.
    — Arrête ! Ce misérable est mort. Ouvre les portes et va chercher Sir Simon.
    Ranulf rengaina son arme et s’exécuta. La confusion régna pendant l’heure qui suivit. Lady Alice fut ramenée à sa chambre, escortée de Selditch qui dut ingurgiter moult rasades de vin pour se ressaisir. Catchpole fut dépêché au presbytère pour voir ce qu’il pouvait y dénicher. Gurney ordonna à ses serviteurs d’enlever le cadavre, puis s’assit, médusé, devant la cheminée. L’air lugubre, il s’adressa à Corbett :
    — Vous n’auriez pas dû le convoquer ici ! Par le sang Dieu, pourquoi ne pas vous contenter de l’arrêter ?
    Corbett regarda par-dessus son épaule : Ranulf surveillait le travail des